LES THÉORIES ÉLECTRIQUES DE J. CLERK MAXWELL. l 1 
insolite qu’avait suivie son auteur pour l’introduire dans 
la science. 
La théorie physique est une construction symbolique 
de l’esprit humain, destinée à donner une représentation, 
une synthèse aussi complète, aussi simple et aussi logique 
que possible des lois que l’expérience a découvertes. A 
chaque qualité nouvelle des corps, elle fait correspondre 
une grandeur dont les diverses valeurs servent à repérer 
les divers états, les intensités diverses de cette qualité ; 
entre les différentes grandeurs qu’elle considère, elle 
établit des liens au moyen de propositions mathématiques 
qui lui paraissent traduire les propriétés les plus simples 
et les plus essentielles des qualités dont ces grandeurs 
sont les signes ; puis, tirant de ces hypothèses, par un 
raisonnement rigoureux, les conséquences qui y sont 
implicitement contenues, elle compare ces conséquences 
aux lois que l’expérimentateur a découvertes ; lorsqu’un 
grand nombre de ces conséquences théoriques représen- 
tent, d’une manière très approchée, un grand nombre de 
lois expérimentales, la théorie est bonne. 
La théorie doit donner du monde physique une descrip- 
tion aussi simple que possible ; elle doit donc restreindre 
autant qu'il est en son pouvoir le nombre des propriétés 
qu’elle regarde comme des qualités irréductibles et qu’elle 
figure au moyen de grandeurs particulières, le nombre des 
lois qu’elle regarde comme premières et dont elle fait des 
hypothèses. Elle ne doit faire appel à une nouvelle gran- 
deur, accepter une hypothèse nouvelle que lorsqu’une 
inéluctable nécessité l’y contraint. 
Lors donc que le physicien découvre des faits inconnus 
jusqu’à lui, lorsque ses expériences lui ont permis de for- 
muler des lois que la théorie n’avait pas prévues, il doit 
tout d’abord rechercher avec le plus grand soin si ces lois 
peuvent être présentées, au degré d’approximation requis, 
comme des conséquences des hypothèses admises. C’est 
seulement après avoir acquis la certitude que les gran- 
