LES THÉORIES ÉLECTRIQUES DE J. CLERK MAXWELL. IQ 
ment reliées les unes aux autres et que le nombre des 
hypothèses soit réduit au minimum. « 
“ ... Le savant anglais ne cherche pas à construire un 
édifice unique, définitif et bien ordonné ; il semble plutôt 
qu’il élève un grand nombre de constructions provisoires 
et indépendantes, entre lesquelles les communications 
sont difficiles et parfois impossibles. « 
“ ... On ne doit donc pas se fiatter d’éviter toute con- 
tradiction ; mais il faut en prendre son parti. Deux théo- 
ries contradictoires peuvent, en effet, pourvu qu’on ne les 
mêle pas, et qu’on n’y cherche pas le fond des choses, 
être toutes deux d’utiles instruments de recherches, et 
peut-être la lecture de Maxwell serait-elle moins sugges- 
tive s’il ne nous avait pas ouvert tant de voies nouvelles 
et divergentes. » 
Nous sommes de ceux qui ne peuvent prendre leur 
parti de la contradiction. 
Certes — et nous sommes sur ce point de l’avis de 
M. H. Poincaré — nous ne regardons plus la physique 
théorique comme une branche de la métaphysique ; pour 
nous, elle n’est qu’une représentation schématique de la 
réalité ; au moyen de symboles mathématiques, elle classe 
et ordonne les lois que l’expérience a révélées ; elle con- 
dense ces lois en un petit nombre d’hypothèses ; mais la 
connaissance qu’elle nous donne du monde extérieur n’est 
ni plus pénétrante, ni d’une autre nature que la connais- 
sance fournie par l’expérience. 
Toutefois, il n’en faut pas conclure que la physique 
théorique échappe aux lois de la logique. Elle ne mérite 
le nom de science qu’à la condition d’être rationnelle ; elle 
est libre de choisir ses hypothèses comme il lui plaît, 
pourvu que ces hypothèses ne soient ni superfiues, ni con- 
tradictoires ; et la chaîne des déductions qui relie aux 
hypothèses les vérités d’ordre expérimental ne doit con- 
tenir aucun maillon de solidité douteuse. 
Une théorie physique unique qui, du plus petit nombre 
