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On peut atVirmer que l’idée de fixer des imités est aussi vieille 
que le inonde, car elle est née manitestenient de la nécessité 
imposée par les premières transactions commerciales de la vie 
en conminn. 
Cette fixation a du constituer la première évolution scientifiipie 
de rimmanité, si tant est que le mot “ scientifiipie „ puisse être 
employé sans emphase pour désigner un travail aussi élémen- 
taire. 
Si nous possédions “ l'iiistoire complète des unités à travers 
les Ages elle nous apprendrait (jii’au début, il y avait autant 
d’unités ditVérentes (pie de groupes de population, et que la fusion 
des groupes due aux progrès de la civilisation amena aussi la 
réduction du nombre d’unités. 
C’est du reste nn pbénomène (pie nous voyons se continuer 
sous nos yeux, puisipie nous tendons sans cesse vers cet idéal, 
“ rimiforniité universelle „ ipii, bêlas ! ne peut être que le fruit 
de la bonne intelligence des nations ! 
A toutes les époipies, les gouvernants semblent avoir eu souci 
de faire disparaître les groupes d’unités différents, au moins 
I dans la limite de leurs États. 
I Sans remonter dans la nuit des temps, nous voyons déjà 
I Cbarlemagne faire des vœux pour arriver à cette uniformisation 
et légiférer même dans cette voie. Après lui, quantité de 
monarques tentent cette réforme importante. 
Presque toujours la France marche au premier rang. Dès le 
xif siècle, toutes les têtes couronnées qui s’y succédèrent, 
Philippe le Bel, Philippe le Long, Louis XI, François I®’", Henri II, 
etc. essayèrent l’utile réforme, mais leurs tentatives n’eurent 
guère de succès. 
Des commissions spéciales furent même nommées; les unes 
voulurent ramener toutes les mesures des provinces à celles de 
[ Paris ; les antres, plus audacieuses, rêvaient déjà, dès le 
xviie siècle, un système qui pût devenir universel, et dans lequel 
• toutes les unités auraient été dérivées d’un module unique, inva- 
f riable et tiré de la nature elle-même. 
Sous Henri II, 011 avait repris des travaux astronomiques 
anciens faits dans le but de mesurer le globe terrestre. A cette 
• époque on fit de curieuses tentatives : c’est ainsi qu’en 1550, 
Fernel tenta de mesurer un arc de méridien entre Paris et 
Amiens, en comptant le nombre des tours de roue de sa voiture ! 
Plus tard, Snellius mesura la distance de Matines à Alkmaer 
en employant une série de triangles. En 1635, Norwood fit des 
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