PIERRE DUHEM ET LA THEORIE PHYSIQUE 
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nique chimique fondé sur la Thermodynamique », par 
exemple, il donne de sa conception, au témoignage d’un 
juge (H. Bouasse) peu enclin à une bienveillance exces- 
sive, un véritable modèle. Mais cette appréciation d’en- 
semble, motivée surtout par la maîtrise de l’exécution, 
en général, et notamment par la sobre élégance des 
chapitres du début, ne tarde pas à se tempérer chez le 
critique de réserves significatives sur la complication 
croissante des formules qui représentent les cas particu- 
liers, tels que certains phénomènes d’hystérésis. C’est 
qu’ alors, en effet, se présentent ces nouvelles variables, 
ces termes correctifs, qui n’ont d’autre raison d’être que 
de masquer l’hiatus entre le fait observé et le calcul. 11 
s’ensuit que l'Énergétique perd près du but, c’est-à-dire 
dans l’application des principes aux cas concrets suscep- 
tibles de vérification expérimentale, l'avantage qu’elle 
possède au point de départ sur la théorie mécanique. 
Celle-ci a d’ordinaire plus de peine à établir ses formules 
initiales, mais elle arrive de plain-pied à ses conclusions 
particulières. 
Si l'on ajoute la difficulté toute spéciale de formuler 
une définition satisfaisante de l’énergie dès le début de 
la Thermodynamique et la rareté relative des esprits 
« profonds » qui se complaisent dans l’abstrait, on con- 
çoit que la théorie entendue à la manière de Duhem 
n’ait pas rallié l’unanimité des suffrages. Mais l’œuvre 
réalisée n’en est pas moins belle, ni moins salutaire 
l’effort de réaction contre la prédominance trop exclu- 
sive du point de vue mécaniste. 
Quoi qu'il en soit, l’ambition des physiciens n’est 
donc pas, disons modestement qu’elle n’est plus, de 
dévoiler le mécanisme réel des phénomènes, de dire 
comment les choses se passent au vrai dans les profon- 
deurs de la matière. Suivant l’expression mise à la mode 
par H. Poincaré, leurs hypothèses ne visent pas à être 
vraies, mais seulement à être commodes. Ce qu’on cherche. 
