PIERRE Dl'HE.M ET LA THEORIE PHYSIQUE 
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vent se formuler en énoncés concrets et précis, voilà 
autant d’expériences déterminées à tenter, et toute 
prévision ainsi réalisée sera la découverte d'une loi 
nouvelle. C.’est ainsi que G. Cuvier, le premier, il y a 
un siècle, faisait ses mémorables reconstitutions d’ani- 
maux fossiles, en partant seulement de quelques rares 
ossements mis au jour. Le schéma général qu'il s’était 
fait de l’organisation des diverses familles du régne ani- 
mal, lui permettait de rétablir les pièces manquantes du 
squelette. 
C’est un des procédés les plus fréquents de la décou- 
verte scientifique, une de ses formes normales. On essaye 
telle expérience, parce qu’on a remarqué telle consé- 
quence de la théorie et qu'on veut la vérifier. 
Considérons le principe de l’attraction universelle de 
Newton. La pesanteur étant supposée due à une force 
proportionnelle aux masses et en raison inverse du carré 
des distances, il en résulte d'abord qu’elle doit varier 
avec la distance au centre de la Terre, donc avec l'alti- 
tude. De là des recherches qui ont fait reconnaître effec- 
tivement cette variation, et par suite, l'aplatissement de 
la Terre vers les pôles. D’autres irrégularités du globe 
terrestre ont ensuite attiré l'attention, notamment 
les montagnes. Leurs masses, d’après le principe de 
Newton, devaient altérer la pesanteur. De fait, on a 
trouvé qu'elles dévient le fil à plomb dans leur voisinage, 
et qu’elles changent la période du pendule. Enfin l'idée 
est venue d’étudier directement les actions attractives 
qui doivent se faire sentir entre deux masses sphériques 
suspendues assez délicatement. C'est l'origine des belles 
expériences de Cavendish, reprises et complétées plus 
tard par Eotvos, par le P. Hagen, etc. 
Mais Duhem n’est nullement disposé à souscrire à la 
persuasion générale que la théorie éveille l’esprit de re- 
cherche et provoque les découvertes. Il fait valoir que 
f équemment les chercheurs sont guidés moins par les 
