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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
hypothèses elles-mêmes que par la forme que revêtent 
leurs conclusions. Exemple : la double réfraction dans 
les cristaux biaxes. Fresnel avait remarqué que la 
théorie créée par Huyghens n’avait besoin que d’une con- 
struction géométrique simple sur une sphère dans le cas 
des milieux uniréfringents, et sur un ellipsoïde de révolu- 
tion dans celui des milieux biréfringents uniaxes. Par ana- 
logie, il imagina de se servir de l'ellipsoïde à trois axes 
inégaux pour les biréfringents biaxes, et le succès fut 
éclatant. 
De cet exemple, et d’autres semblables, comme aussi 
du fait que le progrès scientifique s’est produit maintes 
fois par le simple transport dans un domaine nouveau 
d’une théorie déjà faite pour un autre, Duhem prend 
occasion de réduire presque à rien le rôle d’inspiratrices 
de découvertes qu’on attribue généralement aux théo- 
ries. « Ce qui, en elles, est durable et fécond, déclare-t-il, 
c’est l’œuvre logique par laquelle elles sont parvenues 
à classer naturellement un grand nombre de lois en les 
déduisant toutes de quelques principes ; ce qui est sté- 
rile et périssable, c’est le labeur entrepris pour expliquer 
ces principes, pour les rattacher à des suppositions tou- 
chant les réalités qui se cachent sous les apparences sen- 
sibles. » Rien de plus sage que cette distinction, et 
Duhem a parfaitement raison d’y attacher une grande 
importance. 
Il faut bien se garder, en effet, de confondre l'hypothèse 
fondamentale d’une théorie avec la forme même qu’elle 
donne à cette théorie, c’est-à-dire avec l’ensemble des 
rapports qu’elle établit entre les diverses lois. L’hypo- 
thèse peut être erronée ; mais les rapports entre les 
lois sont réels : ce sont eux qui constituent les linéaments 
les plus précieux de la ressemblance du schéma avec la 
réalité : ils sont généralement la première et souvent la 
plus importante des découvertes faites grâce à la théo- 
rie. Prenons immédiatement un exemple. L'introduc- 
