PIERRE DUHEM ET LA THEORIE PHYSIQUE 
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tion de la théorie des vibrations de l’éther en optique 
a conduit à la considération des longueurs d'onde, et 
des fréquences de vibration de la lumière. C’est ainsi 
qu’on dit que les longueurs d’onde de la lumière visible 
sont toutes comprises entre 0,75 micron pour le rouge 
extrême et 0,4 micron pour le violet, ce qui correspond 
à 400 et 750 trillions de vibrations par seconde respec- 
tivement. Or, bien des personnes se figurent volontiers 
que ces nombres fantastiques sont de purs jeux d’es- 
prit, dérivant logiquement sans doute de l’hypothèse 
des vibrations, mais sans lien aucun avec la réalité, si 
bien que la chute de l’hypothèse les entraînerait avec 
elle dans le néant. C’est une très grosse erreur. Ces 
nombres, an contraire, répondent à une propriété bien 
réelle, si réelle qu’ils résultent de mesures extrêmement 
nombreuses et précises, dont ils sont déduits par des 
calculs où l’hypothèse ne joue d’autre rôle que d’en avoir 
suggéré la forme. En d’autres termes, dans la lumière 
rouge, il y a bien réellement quelque chose qui varie 
400 trillions de fois par seconde, et dans la lumière vio- 
lette ce même quelque chose subit 700 trillions de varia- 
tions dans le même temps. 
L’hypothèse donne une indication sur la nature de ce 
quelque chose ; mais, cette nature fût-elle tout autre, 
la forme de la loi de variation n’en serait nullement 
affectée. Ainsi, dans la théorie de Fresnel, c’est l’éther 
qui vibre de manière à exécuter 400 trillions de mouve- 
ments dans un sens en une seconde et 400 trillions dans 
le sens opposé. Dans la théorie moderne, dite électroma- 
gnétique, c’est le sens d’une tension électromagnétique 
et d’une tension électrostatique, qui se renverse régu- 
lièrement avec la même fréquence. Il y a plus: la théorie 
de l’émission de Newton, pas plus que les théories ondu- 
latoires, n’échappait à la nécessité d’invoquer une alter- 
nance de propriétés de période identique, pour rendre 
compte des phénomènes d’interférence. Elle y arrivait 
