PIERRE DUHEM ET LA THEORIE PHYSIQUE 6i 
pour en débrouiller les lois ; elle devint une théorie cer- 
taine et objectivement vraie du jour où l’existence des 
vibrations sonores fut constatée expérimentalement par 
Galilée, Mersenne et Newton. Qui peut dire si d’autres 
hypothèses ne deviendront pas quelque jour suscep- 
tibles de vérifications inespérées ? Millikan n'a-t-il pas 
déjà exécuté des mesures à loisir sur un électron isolé ? 
L’étude du mouvement brownien par Perrin n’a-t-elle 
pas donné lieu aux plus remarquables confirmations 
numériques de la théorie atomique et de la théorie méca- 
nique de la chaleur, au point que H. Poincaré et Ost- 
wald n’ont pas craint d’avouer qu’ils étaient fort ébran- 
lés dans leur scepticisme ? Il n’est au pouvoir de per- 
sonne de dire où s’arrêtera le progrès des techniques 
expérimentales, et rien ne nous oblige à désespérer de 
jamais rencontrer un cas où la précision des connaissan- 
ces acquises nous permettra d'énumérer toutes les hypo- 
thèses possibles et de les rejeter toutes, sauf une. 
Mais Duhem n’en veut pas entendre parler. Pour lui, 
la vérité scientifique est une asymptote vers laquelle 
nos efforts tendent indéfiniment sans l’atteindre jamais. 
« Nous admettons, dit-il, dans la Notice de 1913 citée 
plus haut, que la théorie physique peut atteindre une 
certaine connaissance de la nature des choses ; mais 
cette connaissance purement analogique nous apparaî: 
comme le terme du progrès de la théorie, comme la 
limite dont elle s’approche sans cesse sans l’atteindre 
jamais. Et la raison, c’est que les hypothèses demeu- 
reront éternellement invérifiables. Et pas seulement 
les hypothèses fondamentales, celles qui portent sur les 
derniers éléments de la matière, mais toutes les hypo- 
thèses, parce cju’il n’est pas possible d’en isoler une 
pour l’examiner à fond, et qu’en réalité on a toujours 
affaire à un complexe d’hypothèses. — Il ne faut rece- 
voir aucune hypothèse sans la vérifier, dit Poincaré. 
- — - Pardon, répond Duhem ; chaque hypothèse doit être 
