REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
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caractères. C’est ainsi que le célèbre système de Linné 
répartissait tous les végétaux en vingt-quatre classes 
basées sur l’examen des étamines. Le procédé fournit 
une classification artificielle, déjà très utile pour aider le 
savant à se reconnaître dans ses richesses, mais qui 
a l’inconvénient de rassembler parfois dans une même 
catégorie des êtres très dissemblables à première vue et 
de rejeter dans des catégories distinctes des êtres qu’on 
s’étonne de ne pas voir rapprochés. 
Les méthodes naturelles, au contraire, sont basées sur 
toute l'organisation des êtres vivants, c’est-à-dire sur 
l’ensemble de leurs caractères et non sur un caractère uni- 
que, de telle sorte que les espèces pourvues du plus grand 
nombre de traits communs soient les plus rapprochées. 
Ces méthodes sont bien plus satisfaisantes pour l’esprit. 
Il faut remarquer pourtant que la part de la con- 
vention est loin d’y être négligeable ; car il faut faire un 
choix parmi les caractères utilisés pour la classification 
et assigner à chacun son rang d’importance. Cet élément 
subjectif joue un grand rôle dans l’élaboration des mé- 
thodes de classification. De là vient qu’en Botanique 
il y a, non pas une, mais plusieurs classifications natu- 
relles : celle de Jussieu, celle de Decandolle, celle de 
Brongniart . . . 
Que veut donc dire Duhem quand il parle de notre 
invincible besoin de tendre vers une classification natu- 
relle de ces êtres de raison qu’on appelle les lois physi- 
ques? Cette classification sera-t-elle, comme en Botanique, 
celle qui ne se basera pas seulement sur un caractère 
unique ou un petit nombre de caractères, c’est-à-dire de 
rapports qui les unissent, mais au contraire sur le plus 
grand nombre possible, de manière à ne pas trop con- 
trarier les rapprochements que nous établissons sponta- 
nément ? Non, évidemment, car alors nous ne pardon- 
nerions ni à la théorie des vibrations lumineuses de 
séparer les lois du prisme de celles des lames minces, 
