PIERRE DUHEM ET LA THEORIE PHYSIQUE 67 
ni à la théorie des solutions de Van ’t Hoff d’assimiler 
les corps dissous aux gaz parfaits, ni à la théorie électro- 
magnétique d’identifier la lumière et les altérations 
périodiques d’un champ électrostatique et électroma- 
gnétique. 
Ce n’est donc certes pas avec l’acception qu’elle avait 
reçue dans les sciences biologiques que la classification 
naturelle a pu être introduite dans la théorie physique. 
Il ne reste alors, en l'absence d’une définition explicite 
qui en fixe le sens nouveau, qu’à examiner si un des 
sens usuels est recevable, et à moins d’appeler naturelle 
la classification qui plaît le mieux à nos habitudes d’es- 
prit, qui heurte le moins nos idées préconçues — ce qui 
serait de l’arbitraire pur — nous sommes bien obligés 
de dire que c’est celle qui nous paraît la plus conforme 
à la nature. Mais cette conformité à la nature, c’est la 
vérité objective. Donc la tendance innée vers une classi- 
fication naturelle qui guide le disciple de Duhem, ne dif- 
férerait pas, au fond, du vague et indéracinable espoir qui 
anime d’autres savants, d’arriver malgré tout à la véri- 
fication des hypothèses. Ce que les uns et les autres se 
proposeraient, avec une conscience plus ou moins claire 
du but, ce serait d’édifier la théorie de telle manière que 
rien, dans l’état actuel de nos connaissances, ne s’oppose 
à ce qu’elle soit un jour reconnue comme objectivement 
conforme à la réalité. 
On est conduit à la même conclusion si on considère 
la nature des rapports sur lesquels il s’agit de baser la 
classification naturelle. Dans les sciences biologiques 
sont seules en question des ressemblances de formes ou 
de fonctions ; tandis qu’en physique il s’agit de rapports 
de dépendance proprement dits, c’est-à-dire de rapports 
de cause à effet. Si donc nous transportons à ce second 
cas le sens de l’expression classification naturelle dans le 
premier, nous sommes tenus de dire que la classification 
naturelle à laquelle nous tendons est l’ordre qui repro- 
