PIERRE DUHEM ET LA THEORIE PHYSIQUE 
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mouie. Dans sa théorie de l’électricité, le grand phy- 
sicien anglais 11e se gêne nullement pour appuyer ses 
développements mathématiques sur des postulats qui 
se contredisent d’un chapitre à l’autre. Comme le dit 
fort bien Duhem, qui s’en impatiente, il traite ses déve- 
loppements mathématiques comme de simples modèles, au 
même titre que les constructions mécaniques tant affec- 
tionnées par Lord Kelvin, O. Lodge, et d’autres savants 
de la même école. 
Si choquante que paraisse au premier abord une pa- 
reille liberté, il faut reconnaître que la logique pure 11’a 
rien à y objecter. Du moment que la commodité est plus 
grande, il est conforme à l’essence de la théorie physique 
de 11e pas reculer devant l’emploi d’hypothèses incon- 
ciliables. « Deux théories contradictoires, dit Poincaré, 
peuvent, en effet, pourvu qu’on ne les mêle pas, et qu’on 
n’y cherche pas le fond des choses, être toutes deux 
d'utiles instruments de recherche. » Mais la logique pure 
n’est pas seule à avoir à dire son mot ici. Il convient, 
d’abord, de respecter le sentiment esthétique qui porte 
le savant à rechercher l’harmonie dans ses constructions 
logiques et à fuir l’incohérence. C’est un des mobiles le^ 
plus puissants de l’esprit de recherche scientifique. 
Il faut s’abstenir avec le même soin de heurter de 
front ce désir tenace enraciné dans notre esprit d’arriver 
tôt ou tard à une classification naturelle, c’est-à-dire à 
un enchaînement de rapports qui soit une image aussi 
fidèle que possible des rapports réels qui peut-être nous 
resteront toujours cachés. Comme il n’y a pas de contra- 
diction dans la nature, il est évident qu’un ensemble de 
théories qui s’appuient sur des principes inconciliables 
ne peut la représenter exactement. Tout au plus tolé- 
rons-nous qu’on recoure provisoirement, dans l’élabo- 
ration d’un chapitre nouveau de la science, à des hypo- 
thèses en désaccord avec celles qui servent de base à 
d’autres parties; mais nous en souffrons secrètement, et 
