PIERRE DUHEM ET LA THEORIE PHYSIQUE 
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mêmes qui lui restent fidèles, n'est point du tout péri- 
mée. On a renoncé à l’employer à certains travaux, mais 
elle rend encore de très bons services pour d’autres. 
Entre les mains des J. J. Thomson, des Rutherford, etc., 
elle fournit actuellement une carrière des pins brillantes 
dans l'étude des décharges électriques dans les gaz et de 
la radioactivité. 
Et cela n’est pas pour nous surprendre, puisque l'élec- 
tricité, de son côté, est considérée maintenant comme 
formée de particules discrètes, d’électrons. — Autre renou- 
veau d'une théorie bien démodée, celle des fluides élec- 
triques, qui n’a jamais cessé d’ailleurs d’être employée 
dans l’enseignement. — Ce retour de faveur ne pouvait que 
déplaire à Duhem, qui s’en exprime ainsi (Notice, 1913) : 
« L’école néo-atomiste, dont les doctrines ont pour cen- 
tre la notion d’électron, a repris avec une superbe con- 
fiance la méthode que nous nous refusons à suivre... 
Cette confiance, nous ne pouvons la partager ; nous 11 e 
pouvons, en ces hypothèses, reconnaître une vue divi- 
natrice de ce qu’il y a au delà des choses sensibles ; 
nous les regardons seulement comme des modèles ». 
N’exagérons rien : Duhem récuse les hypothèses ato- 
miques comme révélatrices de ce que l’expérience 11 e 
peut atteindre, non comme représentations symboliques 
ou modèles de ce qu’elle a conquis. Mais il nous a dit 
assez clairement ce qu’il pense des modèles pour que per- 
sonne ne puisse se méprendre sur la tendance de passages 
tels que le précédent : ce n’est certes pas un encoura- 
gement à pratiquer les méthodes électroniques. 
Ainsi, perpétuellement, les théories se suivent et se 
remplacent, sans qu’on puisse dire jamais ni celles qui 
sont définitivement condamnées ni celles qui pourront 
se flatter d’un règne durable. Elles sont choisies pour leur 
utilité présente, qui se mesure en somme à l’étendue 
croissante de leurs surfaces de contact avec la réalité. 
N’en rencontrera-t-on pas une un jour, qui s’adaptera si 
