PIERRE DUHEM ET LA THEORIE PHYSIQUE 47 
fois, par exemple jusqu’aux atomes de Descartes qui 11e 
sont qu’étendue, ou jusqu’à ceux de Bosco vich qui ne 
sont que centres de forces. Sans quitter le terrain pure- 
ment physique, il est toujours possible d’attribuer à la 
matière une structure et à ses dernières particules des 
propriétés telles que les lois observées en résultent. 
Newton suppose que les particules ultimes de la ma- 
tière s’attirent en raison directe des masses et en raison 
inverse du carré des distances ; hypothèse admirable, 
mais invérifiable, dont 011 tire immédiatement par le 
calcul toutes les lois de la pesanteur, et en outre celles 
de la mécanique céleste. C’est la théorie de l’attraction 
universelle. 
O11 a bien des raisons de croire que ces particules ne 
sont pas au repos ni au contact les unes avec les autres. 
En considérant leurs mouvements rapides et désordonnés 
comme l’essence même de la chaleur, on peut en conclure 
une foule de lois particulières de ce chapitre de la phy- 
sique. C’est la théorie mécanique de la chaleur. 
L’agitation des particules se transmet à distance, même 
dans le vide. On est conduit ainsi à imaginer un milieu 
différent de la matière proprement dite, et qui servirait 
de véhicule aux rayons ’ calorifiques et lumineux en 
vibrant sous le choc des particules : c’est l'éther. On 
arrive de la sorte à la théorie ondulatoire du rayonnement. 
Or, il est impossible d’isoler deux atomes de matière et 
de constater qu’ils s’attirent comme le veut l’axiome de 
Newton ; il est impossible de suivre une molécule gazeuse 
dans sa course capricieuse et de démontrer que la cha- 
leur n’es J . pas autre chose que la force vive de milliards 
de mouvements du même genre ; il est impossible d’établir 
l’existence de l’éther autrement que comme un postulat 
et parce que nous ne saurions nous en passer. Et pour- 
ant, une fois adoptées, ces hypothèses nous renseignent 
admirablement sur une foule de lois et nous y conduisent 
avec une sûreté infaillible par la déduction mathématique. 
