PIERRE DUHEM ET LA THEORIE PHYSIQUE 45 
tion, un grand nombre d’autres qui présentent les mêmes 
traits. Je plonge un thermomètre dans un vase conte- 
nant de la glace fondante, et je constate que le mercure 
reste stationnaire tant que la fusion n’est pas complète : 
c'est un fait. Le résultat est le même si j’opère à d’autres 
moments, en d’autres lieux, sur d’autres récipients, avec 
d’autres thermomètres : toujours la hauteur du mercure 
reste invariable. Je me crois alors en droit d’affirmer que 
la température de fusion de la glace est constante. 
C’est une loi. Elle résume dans son énoncé tous les faits 
particuliers observés et, de plus, elle prédit les faits du 
même genre qui seront observables à l’avenir. 
En général, quand les expériences ou les observations 
sont bien faites, il n’est pas difficile d’énoncer des lois. 
Il est beaucoup moins aisé de grouper les lois en théo- 
ries. Il faut, pour cela, les faire découler comme consé- 
quences logiques d’un principe unique. Ce principe unique 
est le plus souvent une hypothèse, quelquefois un fait 
d’expérience ou une loi plus générale. Ce dernier cas est 
rare, et c’est bien regrettable, car il est évident qu’il nous 
donnerait ce qui nous est refusé d’ordinaire : savoir, une 
explication complète et définitive. Le type en est l’acous- 
tique ou la théorie des vibrations sonores. C’est un fait 
que le son consiste objectivement dans des vibrations 
qu’on peut voir, mesurer, etc. Dès lors les lois de la mé- 
canique nous permettent de calculer ce qui se passera 
dans le cas d’un corps vibrant de forme et de propriétés 
déterminées, c’est-à-dire de déduire de l’hypothèse fon- 
damentale les lois des vibrations des cordes, des verges, 
des tuyaux, etc. 
Plusieurs théories particulières peuvent, à leur tour, 
se rattacher à un principe commun plus élevé, et il est 
clair que la théorie générale qui en résulte doit être consi- 
dérée comme d’autant plus parfaite qu’elle se subor- 
donne un plus grand nombre de théories particulières. 
Comme il n’y a pas de limite assignable à ce processus, 
