PIERRE DUHEM ET LA THEORIE PHYSIQUE 43 
ru plus imaginer un système, un mécanisme apte à 
produire un certain nombre des effets que nous obser- 
vons, mais nous ne pouvons jamais affirmer que le méca- 
nisme, à l’œuvre dans les profondeurs intimes de la 
matière, est précisément celui-là, parce qu’il ne nous 
est pas donné de démontrer qu’aucun autre n’en serait 
capable. 
Je m’aventure peut-être en attribuant cet état d'es- 
prit au savant du xx e siècle, eu général ; limitons-le, 
pour ne rien exagérer, au physicien. Aussi bien, c’est, de 
tous les hommes de science, le mieux qualifié pour en 
parler avec autorité : car, de l’aveu unanime, c’est dans la 
physique qu’on trouve les plus nombreux et les meilleurs 
•exemples du développement des théories scientifiques. 
A cette évolution personne n’a contribué plus puis- 
samment que Pierre Duhem. Pendant plus de vingt-cinq 
ans il n’a cessé de méditer sur la structure logique des 
théories et sur leur rôle dans la science. Cette analyse 
aussi pénétrante que patiente a livré ses fruits progres- 
sivement en de nombreux articles dont cette Revue 
a eu l’honneur de publier les premiers, à partir de 1912, 
•et dont plusieurs séries ont été réunies en volume. Un 
ouvrage capital intitulé « La Théorie Physique », paru en 
1906 (deuxième édition en 1914), renferme la doctrine 
complète de notre illustre collaborateur et en donne tout 
l’enchaînement, avec la forme définitive. C’est là surtout 
que nous irons chercher sa pensée. 
Plus ouvert et plus compréhensif que E. Mach, qui ne 
voyait dans la théorie que 1’ « économie du travail intel- 
lectuel », plus profond et plus objectif que H. Poincaré qui 
se complaisait, en ces matières, aux généralités brillantes 
et volontiers paradoxales, il excelle à embrasser toute 
la réalité des faits, comme à en dégager tout le sens 
caché. Jamais les notions d’expérience de physique, de 
loi physique, n’ont été fouillées, retournées avec une 
curiosité plus opiniâtre et une perspicacité plus aiguë ; 
