PIERRE DUHEM 
E T 
LA THÉORIE PHYSIQUE 
Il est arrivé deux ou trois fois, depuis que l’esprit 
humain s’est appliqué à scruter les mystères de la na- 
ture, que les savants ont cru avoir atteint le fond même 
des choses et donné des phénomènes une explication 
définitive. Ce fut surtout au xvn e siècle, quand Des- 
cartes prétendit tout éclaircir par « des raisons de Mécha 
nique » en ne se servant que de la figure et du mouve- 
ment, et peut-être plus encore au xix e , dans l’enthou- 
siasme soulevé par la constitution des grandes théories 
physiques, telles que la théorie ondulatoire de la lumière 
et la théorie mécanique de la chaleur. Dans ces gran- 
dioses synthèses on se plut à voir, non seulement le 
mécanisme exact des phénomènes, mais aussi la structure 
intime de la matière et son explication cosmologique. 
Nous sommes bien revenus de ces vastes ambitions. 
D’abord, cela va sans dire, le savant du xx e siècle re- 
nonce à toute prétention d’usurper sur le domaine de la 
métaphysique. De plus, assagi peu à peu par de multiples 
déceptions dans ses essais d’adaptation, aux théories en 
vogue, des apports incessants des découvertes nouvelles, 
il a fini par se demander s’il n’était pas vain de vouloir 
expliquer le monde, même au simple point de vue phy- 
sique. La nature ne laisse démonter que ses pièces exté- 
rieures, pour ainsi dire ; le fond demeure impénétrable. 
Incapables de l’analyser directement, nous pouvons tout 
