VARIÉTÉS 
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rotation qu’en repos parce que chargée d’énergie cinétique, 
un bloc d’acier incandescent plus lourd qu’à froid parce 
que chargé d’activité thermique, de même que nous avons 
vu un corps électrisé plus lourd qu’à l’état neutre. Or les 
phénomènes de radio-activité sont venus apporter à ces 
vues une éclatante confirmation. 
Le radium produit des rayons qu’on eût, il y a trente 
ans, appelés impondérables, analogues qu’ils sont aux 
rayons cathodiques, et qui cependant conduisent à la dés- 
agrégation, à la disparition totale de l’atome qui les émet (i). 
Ce phénomène de radio-activité, au lieu d’être l’apanage 
d’un ou deux métaux rares, tend au fur et à mesure des 
découvertes à devenir une propriété générale de la matière r 
en quelques milliers ou millions d’années suivant sa nature, 
un grain d’uranium, de thorium. . . — il faudrait dire aussi 
de plomb ou d’or — se dissipe en énergie radiante au moins 
partiellement et se transforme en une autre substance de 
poids meindre. La masse d’un corps est donc faite en partie 
de l’énergie chimique qu’il pourrait disperser. 
Généralisant audacieusement ces données, les physiciens 
modernes font remarquer que la matière ne se constate 
que dans et par les manifestations de son activité : c’est là 
tout ce que nous connaissons de la réalité extérieure. 
« Quand vous recevez un coup de bâton, disait Ostwald, 
que ressentez- vous, le bâton ou son énergie ? » Un corps se 
présente donc au savant d’aujourd’hui comme un complexe 
d’énergies : énergie de volume qui lui fait occuper une por- 
tion définie de l’espace et même se dilater, se répandre en 
vapeurs ; énergie de mouvement qui le rend capable d’agir 
par choc ; énergie gravifique en vertu de laquelle il a un 
poids et attire la planète sur laquelle il tombe comme il 
est attiré par elle ; énergies chimique, thermique, électri- 
que, lumineuse, magnétique. . . Bref, la conservation de la 
masse se ramène au principe plus général de la conserva- 
tion de l’énergie. 
Tout ceci est bel et bien ; mais notre esprit ne se satis- 
(x) Ces rayons sont bien constitués en majeure partie par des 
atom;s d'hélium ; mais le poids des produits de désintégration n’égale. 
pas le poids du radium décomposé. 
