VARIÉTÉS 
251 
[.e premier, il y décrit une expérience qne Périer réalisera, à 
la demande de Pascal, le 11) septembre 1648, à la base et an som- 
met dn Puy-de-Dôme. « Si le cylindre 'd’air, écrit Mersenne, est 
la cause du vide contenu dans le tube, ou de la suspension du 
vit-argenl auquel il tait équilibre, il paraît que le cylindre de 
vil'-argent sera de moindre hauteur, lorsqu’on observera au 
sommet d’une tour ou d’une montagne... Si l’on expérimentait... 
an sommet d’une montagne haute d’une lieue, le cylindre de 
mercure ne devrait plus mesurer qu’un pied et un demi-pouce. 
S’il n’en était pas ainsi, il laudrait en conclure que le cylindre 
d’air n’est pas l’explication de ce vide; à moins, cependant, 
que l’on ne prétende que la surface supérieure de Pair n’est 
point sphérique, mais ([u’elle s’élève plus ou moins suivant la 
variété du relief du sol (1). )) 
Mersenne reproduit-il ici — sans en rien dire — la pensée 
d’autrui, ou a-t-il conçu spontanément l’idée de cette expérience? 
•M. Duhem pense qu’elle est bien de lui. Qu’il ait été capable du 
raisonnement très simple que nous venons de reproduire, nul 
n’en doutera d’entre ceux qui l’ont assez étudié pour le con- 
naître; md non plus ne niera qu’il ait pu y être naturellement 
amené. Dès lors, la probité scientifique dont il ne s’est jamais 
départi, en un temps où elle était trop souvent méconnue, le 
soin qu’il met à citer ceux dont il s’inspire et le plaisir qu’il 
prend à les louer, nous autorisent à le croire sur parole quand 
il ne fait à personne l’honneur de cette idée et la tient pour 
sienne {'i). Nous enregistrons cette opinion du savant professeur 
de Bordeaux, .sans rappeler ici les difficultés qu’on lui oppose. 
Mais Pascal et Descartes s’attribuent cette invention. Faut-il 
donc croire qu’ils ont subi l’intluence de Mersenne? — Nulle- 
menl, répond M. Duhem. « L’idée de cette expérience de con- 
Irôle est si simple qu’elle a pu s’offrir à l’esprit de nombreux 
physiciens, enire antres de Pascal et de Descartes (3). » 
.Mais il y a plus : Descartes soutient que c’est lui qui a suggéré 
cette idée à Pascal, « sans quoi il n’eùt eu garde d’y songer, h 
cause qu’il étoit d’opinion contraire d; tandis qne Pascal laisse 
croire et, après la mort de Descartes, déclare formellement qu’il 
n’en est rien : (( il est véritable, écrit-il, et je le dis hardiment, 
(l) Voir ces citations — ([ue nous abrégeons beaucoup — dans les articles 
ou la l)rochure de M. Duhem, loco citato. I.e D. .Mersenne est mort le 1®’’ sep- 
tembre 1648, quelques jours avant l’expérience du Puy-de-Dôme. 
C2) P. Duhem, ibid. 
(d) P. Duhem, Ibid., p. 7!). 
