LA GÉOMORPHOGÉNIE. 
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Si ces mouvements s’étaient effectués de façon brusque, 
ils eussent dressé d’un seul coup de hautes et infranchis- 
sables barrières en travers des cours d’eau qui, auparavant, 
décrivaient leurs sinuosités à la surface du territoire non 
encore déplacé. Les rivières auraient alors modifié leur 
cours. Par exemple, la Meuse se fût jetée à l’ouest, et 
eût trouvé sans grande peine un passage vers le bassin de 
l’Oise. 
Mais la lenteur habituelle des mouvements de l’écorce 
a produit un autre résultat. Les cours d’eau principaux 
étaient assez forts pour pouvoir mener le travail du creu- 
sement du même pas que se faisait l’ascension du massif 
qui tendait à leur faire obstacle. Ils ont donc approfondi 
leur lit sur place, entrant dans le terrain, à mesure de 
sa lente surrection, à la façon d’une scie immobile, qui 
pénètre dans une poutre pendant que celle-ci s’élève, 
poussée par un mécanisme approprié (1). De cette manière 
se sont creusées les gorges profondes, aujourd’hui connues 
sous le nom générique de canons, et dont les types les 
plus remarquables se trouvent au Colorado, mais dont la 
Meuse, la Moselle, les rivières du Plateau Central et celles 
des Causses offrent aussi d'excellents exemples. 
Les méandres actuels, si profondément encaissés, de 
ces diverses rivières, n’ont aucun rapport nécessaire avec 
le terrain qu’ils traversent. Ils résultent simplement de 
la descente progressive des anciennes sinuosités que les 
cours d’eau décrivaient dans l’origine à la surface d’une 
pénéplaine. De telles rivières méritent donc le nom 
d 'antécédentes que leur a donné M. Powell, et leur histoire 
justifie cet apparent paradoxe, qu’elles sont plus anciennes 
que leurs vallées. 
Dans ces différents cas, une pénéplaine est devenue un 
haut plateau, que le travail des affluents doit tendre à 
(1) Cette heureuse comparaison, souvent attribuée aux géographes améri- 
cains, a été employée pour la première fois en 1869 par le général Bourdon, 
dans un travail sur l’Algérie (Bull, de la Soc. de Géographie). 
