LE CAOUTCHOUC. 
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IL 
HISTORIQUE. 
Cet important produit fut-il connu des anciens ? On 
l’ignore ; on ne commence à avoir des renseignements à 
son sujet qu’à partir du xvi e siècle, date à laquelle les 
Espagnols décrivirent les balles, faites d’une substance 
particulière, qu’employaient les Indiens pour jouer à la 
paume. La première constatation de ce genre est due 
à Fernandez d’Oviedo (i). Herrera y Tordesillas (2) 
confirma et compléta ces renseignements : lors du deuxième 
voyage de Christophe Colomb, il observa, en effet, que 
les habitants d’Haïti confectionnaient des balles à jouer 
au moyen de la gomme d’un arbre, balles qui étaient d’une 
grande légèreté et rebondissaient beaucoup mieux que 
celles de Castille, bien quelles fussent plus grosses. 
Torquemada est encore plus précis : dans sa Monar- 
quia Indiana, publiée à Madrid en 161 5 , il donne une 
courte description d’un végétal nommé par les Indiens du 
Mexique Ulequahuitl, lequel fournit un suc blanc, très 
abondant, se transformant en gomme élastique par 
dessiccation. 
Les Mexicains recueillaient ce suc dans des calebasses 
et le coagulaient ensuite par l’eau chaude. Le végétal dont 
il s’agit ici est le Castilloa elastica Cerv. 
Cet auteur nous fait ensuite connaître les usages assez 
nombreux auxquels cette substance était employée. Il 
signale notamment son emploi par les Espagnols pour 
cirer leurs manteaux de chanvre contre la pluie. 
(1) Historia general y natural de las Indias, por el capitan Gonzalo 
Fernandez de Oviedo y Valdez. Séville, 1535, réédité à Madrid, 1851, lib. 
V, cap. 11 , p. 165. 
(2) Histoire générale des voyages et conquêtes des Castillans dans 
les isles et terre ferme des Indes occidentales. Madrid, 1601. Traduction 
de N. de la Goste, Paris. 1659, t. 1, liv. m et iv. 
