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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
organisation, vu à un moment déterminé de son dévelop- 
pement. 
La gloire de leur avoir donné droit de cité dans l’éco- 
nomie politique revient à un ingénieur du xix e siècle, 
Frédéric Le Play. Le Play appliqua la méthode à l’étude 
des familles ouvrières, mais son procédé fécond est sus- 
ceptible d’applications infinies, comme en témoigne par 
exemple l’œuvre historique d’Hippolyte Taine. 
Largement comprise, étendue à la recherche des rap- 
ports commerciaux multiples dont le port est le centre, 
la monographie des ports embrasse un ensemble de phé- 
nomènes de circulation, ensemble vaste, mais pourtant 
limité, et se prêtant par là à l’observation méthodique et 
scientifique. 
Le rôle des ports de commerce, c’est évident pour 
l’observateur même superficiel, pourvu qu’il soit averti, 
est en rapport avec le développement économique général. 
L’ère contemporaine est l’ère de la production en grand, 
obtenue avec le concours de véritables armées ouvrières 
dirigées elles-mêmes par un état-major technique, au 
moyen d’énormes capitaux et de machines puissantes. 
C’est aussi l’ère de l’échange intensif, des marchés mon- 
diaux, de la multiplication des voies de communication, 
de la construction des navires géants, de l’approfondisse- 
ment des ports et du perfectionnement de leur outillage. 
La fonction du port, permanente par certains côtés, est 
donc aussi variable dans ses modalités. Puisque le port 
est l’organe essentiel de l’échange entre nations, il y a un 
intérêt scientifique de premier ordre à la recherche des 
caractères constants et des caractères variables de sa 
fonction, et surtout à la détermination des fonctions con- 
stantes, soumises dans leur permanence, comme les fonc- 
tions variables dans leur évolution, aux lois fondamentales 
de l’économie politique. 
Il est essentiel de poursuivre une telle enquête avec le 
