LES ORIGINES DE LA STATIQUE. 
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Pour tirer ce principe de celui qu’avait formulé Des- 
cartes, quelle besogne Wallis a-t-il dû accomplir ? Presque 
aucune. Il lui a suffi d’expliciter certaines affirmations qui 
demeuraient implicites dans l’essai du grand philosophe, 
de produire certaines généralisations dont la nécessité 
était évidente de prime abord. 
D’autre part, lorsque Jean Bernoulli voudra énoncer le 
principe des déplacements virtuels, quelle transformation 
devra-t-il faire subir au postulat de Wallis l Presque 
aucune. Ce que Wallis considère lorsqu’il veut évaluer la 
tendance d’une force à produire un mouvement déterminé, 
c’est ce que l’on a nommé depuis le moment virtuel ou le 
travail virtuel de cette force ; c’est par l’égalité entre la 
somme des moments virtuels positifs et la somme des 
moments virtuels négatifs qu’il caractérise l’équilibre. 
Assurément, en ses énoncés, Wallis considère des 
déplacements virtuels finis, qu’il suppose rectilignes ; 
il suppose que les forces sont constantes^en grandeur et 
en direction. Mais déjà, il entrevoit les procédés infinité- 
simaux qui permettront de se débarrasser de ces entraves ; 
il reconnaît (1), comme Descartes l’avait déjà reconnu 
avant lui, qu’une trajectoire curviligne peut être rem- 
placée par sa tangente, une surface courbe sur laquelle 
le poids s’appuie par son plan tangent ; il aperçoit (2) 
l'artifice analogue qui permettra de considérer des forces 
variables en grandeur et en direction. 
Lorsque Jean Bernoulli voudra donner sa formule 
définitive au principe des déplacements virtuels, il lui 
suffira de réunir les énoncés épars dans le traité de 
Wallis et de les revêtir de la forme infinitésimale. 
C’est donc par une simple nuance que le principe de 
Wallis se distingue de celui de Descartes ; c’est par une 
nuance moins perceptible encore que la formule de Jean 
Bernoulli se sépare de la formule de Wallis. Or, trente- 
(1) Johannis Wallis Mechanica, Pars prima, Cap. II, Prop. XV. 
(2) ld., ibid., Prop. XVII. Scholium. 
