FORMATION SUR PLACE DE LA HOUILLE. 469 
des naturalistes. Fraîche, cette vase singulière est d’un 
aspect boueux et au toucher fort élastique (1) ; séchée elle 
durcit extrêmement, se craquèle et présente des cassures 
conchoïdales quand elle est ancienne. 
L’examen microscopique nous montre le sapropel con- 
stitué de débris plus ou moins décomposés, apparte- 
nant aux plantes et aux animaux aquatiques, qui se 
trouvent comme noyés dans une gelée. Celle-ci ne peut 
être que le résidu humique d’une décomposition initiale 
des organismes entamés quelle empâte. Peut-être pour- 
rait-on rapprocher cette constatation de la présence 
constante d’une « matière bitumineuse « qui compénètre 
la masse de tout charbon, d’après les consciencieuses 
recherches de M. C.-Eg. Bertrand (2). En tous cas les 
faits indiquent que, dans ce milieu, l’oxygène, agissant au 
début, s’est trouvé en quantité insuffisante pour amener 
la « destruction ». Mais ce qui ne s’explique guère, c’est 
que cette décomposition amorcée se soit arrêtée, et que le 
résidu soit comme figé dans un état définitif. Ainsi les 
échantillons de sapropel, qui avaient passé à Liège les 
plus chauds mois de l’année, n’accusaient pas le moindre 
progrès de décomposition à la fin de l’exposition ! 
L’intérêt de la matière nous engagerait à ne pas nous 
en tenir au sapropel pur ; mais nous étendrions trop le 
cadre de notre sujet. Il est rare, en effet, que cette roche 
se présente dans une homogénéité absolue. Ordinairement 
des sédiments minéraux s’y mêlent, ils peuvent même 
(1) Dans les régions à sous-sol tourbeux, comme en Hollande, la présence 
éventuelle de cette formation est prévue dans les cahiers de charge. Son 
élasticité joue parfois de mauvais tours aux entrepreneurs. Elle résiste au 
début, puis la bâtisse s’alourdissant, en une fois, le sol cède et la vase sapro- 
pélienne (Derrie ou Darink en Hollande) s’échappe tout autour de la con- 
struction, qui s’effondre d’autant en dessous du niveau prévu. 
(2) Ce que les coupes minces des charbons de terre nous ont appris 
sur leur mode de formation. — Mém. du congrès international de... 
Géologie appliquée, Liège, 1905. 
