l’age DES FORMES TOPOGRAPHIQUES. 433 
terrestre; de telle sorte qu’à l’idée de la direction des 
chaînes il fallut dès lors joindre celle de leur âge relatif. 
Or c’était justement le temps où, sous l’influence de 
Lyell et de son école, les actions qui s’emploient sous nos 
yeux à la modification du relief terrestre commençaient à 
être appréciées à leur juste valeur. Une nouvelle concep- 
tion s’imposait donc, celle de la dégradation progressive 
des massifs montagneux, dégradation d’autant plus avancée 
que l’âge du soulèvement était plus ancien. De la sorte, on 
s’expliquait sans peine pourquoi les Alpes, les plus jeunes 
de nos montagnes, gardaient encore des contours si 
déchiquetés et des cimes si franchement culminantes, 
tandis que dans les Pyrénées, notablement plus anciennes, 
une érosion longtemps prolongée avait dû triompher des 
principales aspérités du terrain. 
Toutefois il est permis de dire que cette idée nouvelle 
ne s’est pas révélée d’abord dans toute sa fécondité. Si 
l’on a bien vu le parti qu’il était possible d’en tirer pour 
expliquer la différence d’aspect de certaines chaînes, on 
n’a pas immédiatement songé que la notion de Yâge des 
formes topographiques devait trouver partout son applica- 
tion, aussi bien sur les territoires aux formes les mieux 
adoucies que sur ceux où la superficie offre les plus 
grandes irrégularités. 
Cela tient d’abord à ce que, dès le début de ce siècle, 
et par le fait des traditions de la Révolution française, la 
géographie se trouvait engagée dans une très mauvaise 
voie. Sous prétexte de rompre définitivement avec l’esprit 
provincial, on avait proscrit complètement l’usage des 
anciens noms de pays. Parler de ces unités territoriales, 
si bien définies par leur homogénéité, comme la Beauce, 
le Vexin, le Valois, etc., eût été presque aussi séditieux 
que de demander le retour des anciens rois. Aussi les 
géographes de profession avaient-ils fini par en perdre la 
notion, pour ne plus s’occuper que des circonscriptions 
arbitraires entre lesquelles l'ancienne France venait d’être 
découpée. 
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