l’age des formes topographiques. 461 
Nulle part ce mode de formation n’a trouvé une expres- 
sion plus grandiose que dans les merveilleuses gorges 
du Colorado. Le plateau qu’elles entaillent est un causse 
immense, dont la surface était sillonnée, dans l’origine, 
par des cours d’eau sinueux, issus du noyau ancien des 
Montagnes Rocheuses. Cette surface était alors très peu 
élevée au-dessus du niveau de la mer. Mais le plateau a 
subi, postérieurement aux temps tertiaires, un relèvement 
en bloc, dont l’amplitude extraordinaire a certainement 
dépassé trois mille mètres. Les rivières ont dû descendre 
peu à peu à travers les fractures de la masse en majeure 
partie perméable. Ainsi, selon la pittoresque expression de 
M. Dutton, qui le premier a eu le mérite d’énoncer cette 
féconde hypothèse, les rivières peuvent être plus anciennes 
que le pays qu’elles traversent. 
' En comparant ces divers exemples d’un même mode 
naturel d’opération, on peut se convaincre que, pour un âge 
donné, et en l’absence de dislocations énergiques, les formes 
topographiques peuvent différer beaucoup suivant la nature 
du massif affecté par l’érosion. S’agit-il de terrains surtout 
imperméables, comme ceux du Plateau Central? Il faut que 
la surface s’abaisse progressivement, à partir du débouché 
des vallées et des plus minimes thalwegs, chaque élément 
perdant une portion de son épaisseur, que le ruisselle- 
ment entraîne sous forme de menus débris. C’est une 
dénudation générale, qui adoucit sans cesse le profil des 
gorges, et ronge de plus en plus, par les bords, la sur- 
face supérieure, anciennement aplanie, du territoire. De 
la sorte, la carte du pays laisse voir un réseau indéfini- 
ment subdivisé de thalwegs à pente rapide, aboutissant 
tous par le haut, d’une manière continue, à des portions 
de surfaces planes telles que, d’une vallée à l’autre, toutes 
se correspondent et se confondent en un même plan. Si 
l’on se maintient sur une de ces surfaces, on croit vérita- 
blement être sur un plateau monotone et illimité. C’est la 
sensation qu’on éprouve si bien sur les parties culminantes 
