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du Plateau Central ou de l’Ardenne. Mais si peu que l’on 
s’écarte à droite ou à gauche, les vallons apparaissent, 
s’enchevêtrant et s’approfondissant de plus en plus, si bien 
que l’impression produite finit par devenir absolument 
celle d’un pays de montagnes ; sentiment suggéré par le 
relief des versants, et que justifie mieux encore, par 
l’évocation du passé, l’allure du terrain. 
Au contraire, un plateau de calcaire ou de grès, qui a 
de suite offert aux eaux, pour gagner le niveau de base, 
des fentes à leur convenance, peut garder, sur d'immenses 
étendues, une surface horizontale comme celle d’un lac. 
La pluie n’y trace pas de ravinements ; car elle s’infiltre 
dans les fissures, pour alimenter les réservoirs des 
sources. Le ruissellement, cet agent par excellence de 
l’érosion, n’intervient que dans une proportion minime. 
Aussi les traits de la topographie ne peuvent-ils s’altérer 
qu’avec une extrême lenteur. Les rivières, coulant au fond 
de gorges escarpées, bornent leur travail à débiter les 
blocs que la pesanteur fait de temps en temps ébouler des 
parois. Sur la surface, le vent, la gelée et les averses 
exceptionnelles sont seuls capables de travailler à l'émiet- 
tement du sol. La destinée finale demeure la même; mais, 
pour s’accomplir, elle réclamera, dans ce second cas, 
infiniment plus de temps que dans le premier. 
A la faveur des notions qui précèdent, il va nous être 
facile de prendre intérêt à quelques-uns des problèmes de 
la géologie contemporaine. L’un des premiers est la déli- 
mitation méridionale du territoire des Etats-Unis. 
Il n’est peut-être pas de contrée au monde dont le dessin 
principal ait été fixé de plus ancienne date ni poursuivi 
avec plus de régularité. Dès la première des époques 
primaires, celle qui a vu l’éclosion d’une faune marine 
bien caractérisée, le continent de l’Amérique du Nord 
formait un vaste triangle tournant sa pointe au sud, et 
dont la limite orientale coïncidait avec le parcours des 
