LA THÉORIE DE L’ÉVOLUTION EN BOTANIQUE. 487 
II 
L’étude des faits actuels et du passé fournit-elle un 
appui aux doctrines évolutionnistes ? C’est ce qui me reste 
à examiner. 
Quand il s’agit des plantes vivantes du monde actuel, 
toutes les observations faites à leur sujet se ramènent à 
cette proposition : Les variations constatées sont relative- 
ment faibles, tandis que les différences dont la fixité n’a 
jamais été contestée ont une valeur énorme. 
La variabilité atteint les variétés et les races ; la fixité 
a permis de ranger dans un ordre hiérarchique, de valeur 
croissante, les espèces, les genres, les familles, les classes, 
les embranchements, sans mentionner un très grand nom- 
bre de degrés intermédiaires. Quand l’évolutionniste 
dit que le chêne dérive de l’algue ou que l’algue est capa- 
ble de devenir quelque chose d’aussi différent d’elle-même 
que l’est un chêne, il s’appuie uniquement sur de très 
légères variations qu’il a constatées dans telle ou telle 
espèce de chêne, dans telle ou telle espèce d’algue. La base 
étant manifestement insuffisante, il introduit dans son 
argumentation un élément nouveau, le temps, et une 
hypothèse. La marche du raisonnement devient à peu 
près celle-ci. Les variations constatées de fait sont sans 
doute assez restreintes, mais aussi elles se sont produites 
dans un intervalle relativement court. Si vous admettez 
que la variabilité est proportionnelle au temps ; si de plus 
vous accordez un temps suffisamment long, il est possible 
de rendre compte des différences qui séparent les végétaux 
les plus disparates. 
C’est au fond sur cet argument que repose la possibilité 
générale des théories évolutionnistes, admise au début de 
ce travail. Cette possibilité bénéficie en réalité d’une 
double ignorance. Nous ne savons pas quelles sont les 
limites nécessaires des variations constatées et nous igno- 
