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rons ces limites parce que nous ne connaissons pas 
l’essence, ou, en d’autres termes, les caractères essentiels 
des espèces végétales. 
Il faut reprendre et examiner de plus près les bases de 
cette argumentation et voir exactement la signification de 
la variabilité constatée dans le règne végétal. 
Cette variabilité a été étudiée par l’application de deux 
méthodes, de l’expérimentation, d’une part, de l’observa- 
tion, d’autre part. 
Tout le monde connaît les modifications parfois mer- 
veilleuses réalisées par la pratique dans les divers genres 
de culture. Darwin et ses successeurs ont tiré un grand 
parti de ces expériences de culture, en faisant remarquer 
que les variétés cultivées répondent exactement au but que 
l’homme s’est proposé, et que cette exacte correspondance 
s’explique par une sélection dont l’homme lui-même est 
l’auteur. 
Notons cependant le caractère artificiel de la plupart 
des produits de la culture ; si l’homme leur retirait 
l’assistance de ses soins intelligents et les abandonnait à 
eux-mêmes, ils retomberaient rapidement dans le néant. 
Remarquons ensuite que les variations obtenues sug- 
gèrent peut-être l’hypothèse d’une variabilité sans limite 
comme une chose possible, mais ne prouvent nullement 
quelle le soit de fait, ce qui est très différent. Une longue 
pratique de l’horticulture ramène au contraire à l’idée 
d’espèces fixes pour le fond et variables seulement dans 
certaines limites. Le témoignage de MM. de Vilmorin est 
particulièrement significatif à cet égard. Nous n’en cite- 
rons que les lignes suivantes : 
<*• Il nous sera bien permis de faire la réflexion que la 
fixité de l’espèce botanique est bien remarquable et bien 
digne d’admiration, si on l’envisage seulement dans la 
période que nos investigations peuvent embrasser avec 
quelque certitude. Nous voyons en effet des espèces sou- 
mises à la culture dès avant les temps historiques exposées 
