REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
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I. — Gomment se doit entendre et comment se peut 
DÉMONTRER LA LOI DE COULOMR 
Avant d’entrer dans l’examen des preuves alléguées 
en faveur de la loi de Coulomb, il nous faut préciser 
d’abord dans quel sens cette proposition peut s’appeler 
une loi. Evidemment, ce n'est pas une loi physique 
au même sens que la loi de Mariette, par exemple, ou 
les lois de la réflexion et de la réfraction. Celles-ci tra- 
duisent purement et simplement un ensemble de faits 
constatés un très grand nombre de fois d’une manière 
constante, si bien qu’on peut presque à coup sur prédire 
que dans des circonstances identiques ils se reproduiront 
semblables à eux-mêmes. Ce sont des lois purement 
expérimentales ou empiriques; ce sont les vraies lois 
physiques. 
Celle de Coulomb n’a point ce caractère. Avant tout, 
l’expérimentation directe ne peut porter sur les der- 
niers éléments électriques ou magnétiques, puisqu’il 
nous est impossible de les atteindre isolément. De ce 
chef déjà, l’énoncé de Coulomb n’est pas et ne peut être 
la simple traduction en une formule générale d’un 
grand nombre de faits observés. Mais, de plus, les lois 
physiques de l’attraction et de la répulsion électriques 
sont tout autres. 
Sans doute, entre deux petites sphères suffisamment 
éloignées entre elles, les attractions et les répulsions sont 
sensiblemen t comme les inverses des carrés des distances 
Mais à petite distance, ce n'est plus le cas. Entre deux 
disques parallèles de surface très grande par rapport à 
leur distance, comme dans l’électromètre de Thomson, 
les forces sont indépendantes de la distance, si les char- 
ges sont fixes. A une distance plus grande, on trouverait 
qu’elles varient à peu près comme l’inverse de la simple 
distance; plus loin encore, elles tendent à devenir pro- 
