LA LOI I*E COULOMB 
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portionnelles à l'inverse du carré. En général, cette 
dernière tendance se retrouve dans tous les cas où 
l’éloignement des conducteurs devient considérable par 
rapport à leurs dimensions. La forme des conducteurs 
joue d’ailleurs un rôle important. 
Qu’a donc voulu Coulomb ? 11 a cherché une règle 
d'action des forces électriques ou magnétiques telle 
qu’en l'appliquant aux derniers éléments dans lesquels 
on peut supposer décomposées les masses agissantes, 
on retrouve, dans tous les cas directement accessibles à 
l'expérience, un résultat global conforme à celui que 
donnent les mesures effectives. Il fait donc nécessaire- 
ment une hypothèse, qu’on ne s'y trompe pas. Comme 
New ton de la gravitation, il doit dire de la force élec- 
trique ou magnétique : tout se passe comme si les 
particules s’attiraient ou se repoussaient en raison 
directe du produit des masses et en raison inverse du 
carré des distances; et bien qu’il se défende de « vouloir 
indiquer les véritables causes de l’électricité », bien qu’il 
protesté qu'il n'a d’autre intention que de « présenter 
avec le moins d'éléments possible les résultats du cal- 
cul et de l’expérience », il n’en est pas moins obligé 
d'imaginer un mécanisme mettant en jeu les particules 
dernières de manière à reproduire dans l'ensemble les 
apparences observées. Ce mécanisme, dans l’espèce, est 
l’action à distance. Ce qu’il veut dire, c’est précisément 
qu'il l'accepte franchement comme une hypothèse et 
non comme une réalité. 
Tel étant le sens de l’appellation de loi donnée à l’hy- 
pothèse de Coulomb, on voit que c’est un usage plutôt 
fâcheux de désigner du même mot deux choses aussi 
différentes que les énoncés généraux des résultats expé- 
rimentaux et les règles des mécanismes hypothétiques 
inventés pour réunir par un lien commun des groupes 
de résultats différents. Ces dernières s’appelleraient à 
plus juste titre des 'postulats. 
