LA LOI DE COULOMB 
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calculer les résultantes dans le plus grand nombre 
possible de conditions diverses, et les comparer de 
même aux mesures expérimentales. 
Nous pouvons maintenant aborder l’examen des 
diverses preuves proposées pour établir le postulat de 
Coulomb. 
Il faut tout d’abord être bien averti des difficultés 
spéciales que présentent les expériences. L’analogie des 
phénomènes de l'attraction électrique ou magnétique 
avec les effets de la gravitation devait évidemment faire 
naître, tout naturellement, dans l'esprit des physiciens, 
l’idée d’essayer de leur appliquer les mêmes lois; mais 
les caractères propres des forces à étudier rendent ici 
les vérifications beaucoup plus malaisées. Ces carac- 
tères consistent en deux propriétés principales, réduc- 
tibles au fond à une seule ; la répartition insuffi- 
samment connue des masses (variable sur les bons 
conducteurs en électricité), d'où résulte une incertitude 
sur le point d’application des résultantes et partant sur 
la valeur des distances; ensuite le phénomène de l’in- 
fluence, qui introduit des forces nouvelles. Faute d’avoir 
éliminé ces causes troublantes ou d’avoir su évaluer 
leurs effets, les premiers physiciens qui se sont occupés 
de la question sont arrivés aux résultats les plus discor- 
dants. Newton faisait varier la force magnétique en rai- 
son inverse du cube de la distance. Hawksbee et Brook 
Taylor, comme l’inverse de la puissance 5 2. Martin 
admettait la puissance 3 2. Aepinus et Mussc-henbroek 
trouvaient qu'elle était comme l'inverse de la simple 
distance. Mais avec des dispositifs expérimentaux diffé- 
rents, ce dernier, comme Brook Taylor, du reste, 
rencontrait une foule de lois différentes. Longtemps 
encore après Coulomb, Snow Harris, auquel sont 
empruntés les exemples qui précèdent, se trouvait dans 
le même embarras. On verra plus tard que les valeurs 
de la puissance supérieures à 2 ne peuvent être dues 
