LA LOI L)E COULOMB 
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trique, en équilibre sur un conducteur, réside exclusi- 
vement à la surface externe de ce conducteur, et ne 
pénètre en aucune façon à l’intérieur. Elle possède 
d’abord un avantage d’ordre pratique, c’est que la pro- 
priété en question se prête à une foule de vérifications 
diverses, dont quelques-unes peuvent atteindre un assez 
haut degré de précision. Négligeant ici les formes 
multiples sous lesquelles ou la présente ordinairement 
dans les cours, retenons seulement la fameuse expé- 
rience de Cavendish, sur les demi-sphères conductrices 
qui enveloppent une sphère électrisée concentrique. 
Tous ces conducteurs étant portés par des pieds soigneu- 
sement isolés, on sait que si un contact est établi 
momentanément entre la sphère intérieure et l’enve- 
loppe, et qu’ensuite celle-ci soit retirée, on retrouve sur 
elle la totalité de la charge primitivement communiquée 
à la sphère intérieure. Celle-ci de son côté ne manifeste 
plus alors la moindre trace d’électricité. Toutes les 
causes de perturbation sont ici réduites au minimum : 
il n’y a plus à redouter pratiquement que l’insuffisance 
d’isolement des supports entre le moment où les demi- 
sphères sont écartées, et celui où l’électromètre est mis 
en communication avec la sphère intérieure. Mais cela 
ne dure qu’un instant. D’autre part, la sensibilité 
connue de lelectromètre permet de se rendre compte 
de l’approximation obtenue dans la mesure. Dans les 
expériences très soignées qu’il a faites à ce sujet à 
l’imitation de Cavendish, Maxwell a reconnu que 
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l’erreur d’observation ne pouvait dépasser ± qqq • 
Coulomb et Cavendish ont, les premiers, indépen- 
damment l’un de l’autre, essayé de montrer que le fait 
de cette distribution exclusivement superficielle de 
l’électricité sur une sphère est incompatible avec toute 
autre loi d’action que celle de l’inverse du carré des 
distances. Leurs raisonnements sont trop évidem- 
