LES EMPREINTES DIGITALES 
49 
1888,1a science clactyloscopique et la première méthode 
de classification des empreintes. 
Définition. — On entend par empreinte digitale, la 
reproduction, par impression sur papier, des dessins 
qui couvrent la peau de nos dernières phalanges. Ces 
dessins cutanés sont formés par les sinuosités que 
décrivent les lignes papillaires du derme ; leurs creux 
et leurs reliefs, teintés d’encre d'imprimerie, se repro- 
duisent avec une remarquable fidélité, nous donnant 
ainsi une vraie estampe humaine. 
On entend aussi par empreinte digitale, les vestiges 
que laissent nos doigts sur les objets que nous touchons. 
Chacun de nous a pu voir sur une glace, un verre, un 
meuble, la trace plus ou moins fugitive que provoque 
la pression de la main, trace d'autant plus nette que les 
doigts sont plus humides. Si la main est souillée de sang, 
de graisse ou d’une substance colorante, l’empreinte 
qu’elle abandonne sur les objets demeure visible et con- 
stitue une réelle signature. 
Cette constatation banale se reproduisait sans doute 
depuis des siècles, sans éveiller l’attention des savants, 
quand elle devint le point de départ d’une des décou- 
vertes les plus importantes de la science crimino- 
logique. 
On avait bien, à l’occasion de quelques crimes, 
cherché, par des mensurations et des rapprochements, 
à identifier les traces sanglantes imprimées par le cri- 
minel sur sa victime ou sur les objets environnants ; 
mais on ne pouvait invoquer contre lui que des pré- 
somptions, des analogies, des vraisemblances aux- 
quelles les jurés attachent bien moins d’importance 
qu’aux envolées pathébques de l’avocat de cour d’as- 
sises. On n’était jamais parvenu à établir un témoignage 
aussi accusateur que celui des traces digitales, sur des 
III e SÉRIE. T. XVI. 4 
