46 
REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
Et cependant, sur le petit espace limité par nos der- 
nières phalanges, se trouve un dessin caractéristique, 
immuable, extrêmement complexe, différent non seu- 
lement pour tous les hommes, mais encore pour tous 
les doigts. 
Je vais essayer de vous en faire la démonstration, de 
vous prouver que le dessin papillaire possède bien tous 
ces caractères et que, s’il les possède, c’est en raison de 
la structure anatomique de la peau, c’est que les néces- 
sités physiologiques de la fonction tactile l’exigent. 
Historique. — L’existence des crêtes papillaires de 
la peau ne semble pas avoir échappé aux peuples pré- 
historiques : le fait paraît indiqué par la découverte d’un 
pétroglyphe en Nouvelle-Ecosse. On distingue nette- 
ment sur ce silex, trouvé par le colonel Garrick Mal- 
lory, le dessin d’une main humaine portant quelques 
crêtes papillaires parfaitement tracées. 
Il faut toutefois arriver aux anatomistes du xvn e siècle 
pour obtenir une description sommaire des spires et des 
tourbillons qui ornent la pulpe de nos doigts. Avec 
leur esprit d’observation très affiné, ils reconnurent et 
décrivirent les dessins cutanés qui existent en plusieurs 
régions du corps, et ils les retrouvèrent, plus ou moins 
ébauchés, chez un certain nombre d’animaux. 
En 1823, un célèbre anatomiste de B resl au, Purkinje, 
décrivit le premier les systèmes de sinuosités papillaires 
qui ornent les pulpes digitales : sa description, d’une 
netteté classique, n’a nul besoin d’être modernisée et 
peut encore parfaitement servir d’introduction à un 
cours de dactyloscopie scientifique. Notons-le en pas- 
sant, l’utilisation empirique de faits d’observation, qui 
serviront plus tard de base aux plus belles conquêtes 
de la science, a souvent précédé de plusieurs siècles 
leur découverte officielle par les savants. L’histoire 
rétrospective de la dactyloscopie en est un exemple. 
