LA P EL R DE L ENFANT 
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saient de fécondité ; et au moment de la récolte, les 
propriétaires déposaient sur le front des dieux cham- 
pêtres des couronnes de reconnaissance. Maintenant, 
la vogue est au platane, dont l’ombre est épaisse, mais 
stérile. Et moi, pauvre noyer, planté au bord du 
chemin, je me vois traité en malfaiteur. ( )n me lapide ; 
les coups de gaule pleuvent dru sur ma ramée. Quel 
est donc mon crime ? de m’obstine à porter des noix. » 
On l’aura remarqué, dans la société antique, la peur 
de l’enfant n’est liée à aucun danger de surpopulation : 
l’Italie se dérobe aux charges de la famille, alors 
qu’elle constate chez elle une forte baisse de la popula- 
tion. Les influences contraires à la natalité résident 
dans les spéculations politiques de théoriciens philo- 
sophes, dans la tyrannie oppressive des maîtres, et 
dans la paresse égoïste de citoyens démoralisés. 
Les barbares qui se ruent sur l'empire romain igno- 
rent, dans leur vigoureuse rudesse, les raffinements et 
les vices des sociétés décrépites. Ils sont trop jeunes 
pour ne pas aimer à répandre la vie; et par leurs 
incursions, les batailles qu’ils livrent, la résistance 
qu’ils rendent nécessaire, ils obligent les provinces 
qu'ils envahissent à se préparer des guerriers en mul- 
tipliant les enfants. 
Au moyen âge, deux ennemis de la vie humaine, la 
guerre et la peste, ravagent l’Europe et lui font redou- 
ter le vide bien plus que le trop plein. La seule peste 
noire, qui sévit de 1316 à 1353, retrancha 23 millions 
d’hommes à l’Asie, et mit à peine trois ans pour 
enlever à l’Europe 25 millions d’habitants : plus d'un 
siècle fut nécessaire pour combler pareil déficit. 
On observe, d’ailleurs, au cours du moyen âne et de 
l’époque moderne, de grandes fluctuations dans le peu- 
plement des mêmes contrées. Ainsi l’Allemagne d’avant 
la Réforme possédait quelque vingt millions d’habi- 
