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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
superflue. J. D. Gassini, à la fin du xvn c siècle, eu est encore 
partisan, et Lahire, au commencement duxvnU, pense que ces 
apparitions bizarres cessent d’exister dès qu’elles s’évanouissent 
à nos yeux. Toutefois, l’idée d’en faire des astres s’était dès 
longtemps présentée, mais on ne s’accordait pas sur la nature 
de leurs trajectoires : Tyclio Brahé les assimilait à des arcs de 
cercle; Kepler s’en tenait, jusqu’à preuve du contraire, à la 
ligne droite ; en 1610, \Y. I.ôwer écrivait à Mariot qu’elles 
pourraient bien être des ellipses. Après la publication de YAstro- 
nomia danica (1 1 >22 ) de LongomonLanus, l’idée prévalut de 
Irajectoires courbes dont la concavité embrasse le Soleil, et.on 
parla de paraboles. En 1665, Borelli précise celle idée : il 
allirme qu’une parabole, dont le Soleil occupe le foyer, repré- 
sente bien la marche de la comète de 1664. Enfin, Madewisius 
et Doerfel, à propos de la comète de 1680, font, de l’opinion de 
Borelli, un principe général. C’est alors que Newton intervient 
pour démontrer (pie les comètes, soumises comme les planètes 
à l’a 1 1 rac lion universelle, obéissent aux mêmes lois : elles 
circulent sur des sections coniques dont le Soleil occupe un 
foyer, et leurs rayons vecteurs balayent des aires égales en des 
temps égaux. 
Newton pousse à bout l’assimilation des comètes aux planètes, 
en ne leur attribuant d’autre lumière que celle du Soleil qu’elles 
nous renvoient. Les partisans de cette opinion ont parfois 
invoqué, pour la défendre, l’observation de phases dans l’aspect 
des comètes, au voisinage de leur périhélie, et, plus tard, la 
polarisation de leur lumière. Delambre affirme que les registres 
de l’Observatoire de Paris fournissent la preuve de l’existence 
de phases dans la comète de J 682, celle de llalley. Newton n’v 
fait aucune allusion ; c’est d’ailleurs à l’étude des orbites qu’il 
s’attache surtout. 
La théorie permet qu’elles soient elliptiques, hyperboliques 
ou paraboliques ; il les croit toutes elliptiques, mais il remarque 
que l’on s’écartera très peu de la réalité en assimilant les por- 
tions de leurs trajectoires qui nous sont accessibles à des arcs 
de parabole, car l’excentricité des ellipses cométaires, dit-il, est 
toujours très grande. Au calcul d’une orbite elliptique, qui eut 
offert alors des difficultés insurmontables, on pouvait donc sub- 
stituer la recherche bien plus facile de l’orbite parabolique qui en 
imitait l’allure. 
Les voies les plus simples qui conduisent à la solution de ce 
problème nous sont ouvertes par les méthodes graphiques. New- 
