REV U K DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
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à l’aphélie, où leur vitesse ralentie les relient longtemps. Là, 
leur attraction mutuelle peut Iroubler leur marche, étirer ou 
resserrer leurs orbites, augmenter ou diminuer les durées de 
leurs révolutions. 11 ne faut donc pas s’attendre à voir la même 
comète nous revenir en suivant rigoureusement la même 
orbite et après des temps toujours égaux. Il suffît à l’idenlifica- 
I ion que les changements qui se manifesteront n’excèdent pas 
ceux que sont capables de produire les causes signalées. 
» Encore, poursuit-il, les deslinées d’une comète peuvent-elles 
s’achever dans une catastrophe. La comète de 1080, à l’instant 
de son passage au périhélie, s’est trouvée à une distance de la 
surface du Soleil inférieure au sixième du diamètre de l’astre 
central. Sa vitesse, énorme à ce moment, e! l’existence de 
l’atmosphère solaire, dont la densité ne saurait être nulle, ont 
dû créer une résistance bien capable de retarder sa marche et 
de la rapprocher du centre d’attraction. Il en sera ainsi 
à chacune de ses révolutions suivantes, jusqu’à ce qu’enfin elle 
s’engouffre dans le Soleil. Il peut même arriver que la vitesse 
d’une comète, très faible à son aphélie, y soil réduite encore, par 
L'attraction d’autres comètes, à un tel point qu’elle s’annule, et 
que l’astre tombe directement sur le Soleil. C’est ainsi que des 
éloiles fixes, qui ont vieilli et s’éteignent, peuvent, sous de sem- 
blables chocs, briller à nouveau et nous donner l’illusion de 
l’apparition d’étoiles nouvelles. 
» D’autre part, les vapeurs (pii s’élèvent du Soleil et des étoiles, 
celles qui s’échappent des queues des comètes peuvent être 
entraînées par leur gravité dans les atmosphères des planètes et 
s’y condenser.... Tandis (pie la masse du Soleil décroîtra, les 
moyens mouvements des planètes se ralentiront peu à peu, en 
même temps que l’augmentation de la masse de la Terre accé- 
lérera petit à petit le moyen mouvement de la Lune. En compa- 
rant les observations d’éclipses faites par des Chaldéens, avec 
celles d’Albatenius et des astronomes modernes, notre llalley a 
découvert, le premier à ma connaissance, l’accélération du mou- 
vement moyen de la Lune. » 
A part le rôle exagéré que Newton attribue ici aux comètes, 
ces pages sont admirables et achèvent dignement l’exposé du 
système du monde. Arrivé au terme, il oublie son œuvre pour 
l’opinion commune. Struyck (1740) fait exception : il doute qu'il y ait plus 
d’une centaine de comètes. Lambert (1761) en admet des millions. Àrago 
évalue à 300 000 ou 350 000 le nombre de celles qui ont leurs périhélies dans 
une sphère ayant le Soleil pour centre, et pour rayon, la distance de Neptune. 
