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jours, c’est-à-dire jusqu’au 17 mars, s’il avait eu égard à l’action 
de la planète Lranus dont on ignorait encore l’existence à cette 
époque... Ce serait donc, en définitive, cinq jours de différence 
tout au plus entre le phénomène observé et la prédiction de 
Clairaut rectifiée par la correction des éléments qu’il avait 
employés, et l’on aurait le droit, sans doute, de s’étonner d’une 
si grande exactitude, lorsqu’on songe au peu de précision de ses 
formules et au grand nombre de quantités qu’il s’est permis de 
négliger pour hâter l’achèvement de son travail et ne pas être 
devancé dans sa prédiction par la réapparition inopinée de la 
comète. Mais, en révisant les calculs de cet estimable Géomètre, 
j’ai eu lieu de reconnaître que, outre ces causes générales, qui 
devaient éloigner les résultats de sa théorie d’une parfaite con- 
cordance avec ceux de l’observation, de nombreuses incorrec- 
tions matérielles s’étaient glissées dans ses calculs, en sorte que 
ce n’était probablement (pie par une compensation fortuite qui 
s’était établie entre toutes ces erreurs provenues de sources dif- 
férentes qu’il avait dû d’être approché aussi près de la vérité. » 
Et il ajoute en note : « Il y a donc lieu de rectifier ce qui est dit 
sur ce sujet dans la Mécanique céleste, I. V, p. 326. » 
Arago n’était plus là pour répliquer. Il n’est pas invraisem- 
blable qu’il l’eût fait, non sans acrimonie. Ponlécoulant jadis 
l’avait heurté ; il s’en était impitoyablement vengé. « En parcou- 
rant, dit-il (I), le premier chapitre du Précis cl’ Astronomie (2) de 
.M. de Pont écoulant, je faisais une corne à chaque feuillet où je 
voyais plusieurs grosses erreurs. Ne voilà-t-il pas que tous les 
feuillets sans exception ont deux cornes, une pour le verso, 
l’autre pour le recto ! Il faut que je m’arrête, sauf à reprendre 
cet inépuisable sujet si les circonstances l’exigent. » Et dans un 
autre passage, il ajoute en note : « La ville de Paris vient de 
londer une excellente école supérieure dirigée par .M. Goubaux : 
on y est reçu à tout âge. » 
Que deviendrait l’harmonie des deux si les petites passions 
des astronomes y mêlaient leur fausset? Le hasard a peut-être 
servi Clairaut, mais il a laissé à son talent la grande part du 
succès ; il reste acquis à l'histoire que sa Théorie des mouvements 
< les comètes a été, après les travaux de Newton, un premier essai 
(1) Lettre h M. Alexandre de Hnmbold ; 8°, Paris, 1810. Pontécoulant y 
répondit par une Lettre à M. Encke , 8°, Paris, 1840. 
(2) Traité éléin. de Physique céleste ou Précis d’ Astronomie théorique et 
pratique... 'i vol., in-8°, Paris, 1840. — Voir J. Bertrand, Éloges académ., 1. 1, 
p. 03. 
