REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
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étoiles voisines, dont les positions sont en général exactes à nn 
demi-degré près (1). 
C’est à cette apparition de 1456 (pie se rattache la légende de 
Calixte 111 excommuniant la comète de Halley. biplace y fait 
allusion dans son Exposition du Système du Monde Liv. IV, c. IV, 
p. 386 (éd. 1829) : « La longue queue que [la comète] traînait 
après elle, dit-il, répandit la terreur dans l'Europe, déjà con- 
sternée par les succès rapides des Turcs, qui venaient de ren- 
verser le lias-empire ; et le pape Calixte ordonna des prières 
publiques dans lequelles on conjurait (2) la comète et les Turcs. » 
C’est sur ce thème que les ouvrages de vulgarisation brodent 
depuis un siècle, copiant ou enjolivant le mol de Laplace, sans 
la moindre indication d’un document qui le justifie. 
Ecoutons Arago : « Lorsque, en 1456, on vit paraître l’écla- 
tante comète,... le pape Calixte III en fut si effrayé (3) qu’il 
ordonna pour un certain temps des prières publiques, dans 
lesquelles, au milieu de chaque jour, on excommuniait à la fois 
la comète et les Turcs ; et afin (pie personne ne manquât à ce 
devoir, il établit l’usage, qui depuis s’est conservé, de sonner 
à midi les cloches des- églises (4). » Tantôt on conjurait la 
comète, voici qu’on Y excommunie. Dans la pensée d’Arago, ce 
mot lait image; la preuve qu’il ne prétend pas l’employer dans 
son sens ecclésiastique rigoureux , c’est qu’en reproduisant plus 
lard le récit de celte aventure, dans son Astronomie populaire, 
il reprend l’expression imprécise de Laplace ; « On conjurait 
()) C. Celoria, Suit' opparisione delta Cometa di Halley avvenula net- 
l’anno USti. Bendiconti ma. lî. Inst. Lombardo, Milano, 1885, série 2, 
1. XVIII. 
(2) Ou conjure le diable par des exorcismes, la colère divine par des 
prières : c’esl le sens que Laplace donne, sans doute, à ce mot conjurer. 
(3) Arago le suppose sans fondement sérieux. Beaucoup d’t sprils cultivés, 
à l’époque de Calixte, échappaient à ces frayeurs el refusaient aux comètes 
toute influence. D’autres, en plus grand nombre, acceptant, sur l’origine et 
la nature des comètes, les idées d’Aristote développées par Albert le (irand, 
considéraient leur apparition comme un phénomène naturel : l’inflammation 
des exhalaisons terrestres, aux confins de l’atmosphère. I ne comète était 
pour eux, non la couse de malheurs prochains, mais le signe d’un état atmo- 
sphérique dont ces malheurs pouvaient sortir. C’est ainsi que bien des gens, 
aujourd’hui, voient, dans les aspects variés de l’horizon, au coucher du Soleil, 
les signes d’un étal atmosphérique pouvant amener la pluie ou déchaîner 
la tempête. — Voir, dans les œuvres de S. \nlonin (1389-1459), archevêque 
de Florence, contemporain de Calixte : Tertia fars hislorialis, Basile®, 1491, 
Titulus XXII, C. XV, fol. CLXXX11I, au verso, et suiv. 
(4) Annuaire du Bureau des Longitudes pour 1832. 
