8 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
C’était la conclusion d’une théorie à priori, profondé- 
ment enracinée dans les écoles, qui supposait entre les forces 
vitales et les forces physiques un antagonisme absolu. La 
vie était considérée comme une force particulière, relevant 
de lois tout autres que celles de la matière inorganique, et 
imprimant aux atomes des états d’équilibre incompatibles 
avec le jeu des affinités minérales. 
Cependant, dès 1828, AVoebler, l’un des premiers chimis- 
tes de l’Allemagne, avait réussi à reproduire artificiellement 
un produit caractéristique de la vie animale, l’urée, par la 
synthèse directe de l’ammoniaque et d’un dérivé de l’acide 
cyanhydrique. 
Mais telle était la force du préjugé que la portée de 
cette découverte échappa à Liebig lui-mème et, en 1844, 
l’illustre chimiste Gerhardt affirmait encore « que la for- 
mation des matières organiques tenait à l’action mysté- 
rieuse de la force vitale, action opposée, en lutte continuelle 
avec celle que nous sommes habitués à regarder comme la 
cause des phénomènes chimiques ordinaires. » 
11 fallait, on le voit, un esprit hardi et sûr de lui-mème 
pour s’inscrire en faux contre de pareilles autorités. Ce fut 
un jeune Français nommé Berthelot qui eut la gloire de 
réfuter par l’expérience, c’est-à-dire par d’innombrables 
synthèses de corps organiques, l’erreur capitale de ses maî- 
tres. 11 parvint presque à lui seul à démontrer l’identité 
des forces qui président à la formation des principes immé- 
diats dans les êtres vivants et des combinaisons du règne 
minéral ; prouvant une fois de plus le danger de recourir 
à des agents imaginaires pour expliquer des séries de phé- 
nomènes naturels incompris. 
Déjà, au commencement de ce siècle, un autre Français 
avait vu la fortune sourire à son audace, en découvrant 
les lois de l’endosmose, qui permettent d’expliquer, par le 
jeu pur et simple des forces atomiques, les phénomènes si 
remarquables de l’assimilation, le choix que les organes 
paraissent opérer dans les matériaux de leur milieu. 
