LE CYCLE VITAL DE LA MATIÈRE. 
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M. Berthelot s’est attaché le premier à démontrer que 
le jeu des forces physico-chimiques suffit à expliquer toutes 
les métamorphoses de la matière organisée : décomposition, 
germination, respiration, nutrition, fermentations de tout 
genre, tout doit trouver selon lui son explication dans de 
simples réactions qui font succéder un équilibre atomique 
à un autre équilibre. L’être vivant devient un laboratoire 
merveilleusement compliqué, où les affinités s’exercent 
suivant les mêmes lois que dans le monde minéral. 
Cependant le jeune savant ne s’occupa que de la compo- 
sition des principes immédiats ; il ne chercha pas à péné- 
trer les lois en vertu desquelles ces derniers s’associent et 
se combinent pour constituer letre vivant, ni la cause qui 
imprime aux principes immédiats combinés une structure 
et des fonctions déterminées. Il abandonna à la physiologie 
le soin de pénétrer plus avant dans le grand mystère de la 
structure vivante, qui engendre des fonctions si admirables 
et si variées ; mais insista sur ce point que rien ne prouve 
dans l’organisation l’existence de forces vitales distinctes 
ou antagonistes des forces physico-chimiques, pas plus 
que la pesanteur qui élève ou abaisse alternativement 
des poids dans une balance ne démontre l’existence 
et le conflit de deux forces distinctes. Formulée dans ces 
termes, cette manière de voir ne peut paraître dangereuse 
qu’à ceux qui ne séparent pas nettement les phénomènes 
nécessaires de la matière des phénomènes libres et volon- 
taires de l’âme. Elle s’affirme chaque jour plus clairement 
par la chimie organique et la thermodynamique. 
« Avant M. Berthelot on savait bien, dit M. Dehérain, 
isoler les principes immédiats, tirer d’une matière complexe 
des substances plus simples; on oxydait l’amidon etlc sucre, 
et on obtenait l’acide formique et oxalique; mais on ne j ugeait 
pas possible de former ces mêmes produits avec les corps sim- 
ples qui les constituent. » L’éminent professeur du Collège 
de France a fait voir qu’on avait tort de douter de la puis- 
