l’observation des faits sociaux. 
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Pour comprendre combien cette objection est vaine, il 
faut se reporter aux autres sciences d’observation et aux 
conditions fondamentales de leurs récents progrès. Elles 
ont toutes traversé une période de discussions infécondes, 
sur de prétendus principes auxquels s’attachaient avec pas- 
sion les savants contemporains. C’est lorsqu’on en est enfin 
venu à une étude méthodique et rigoureuse des faits, que 
la scène a complètement changé. Alors sont peu à peu tom- 
bées en oubli une foule de questions générales nées d’idées 
préconçues et d’opinions erronées, tandis que la lumière 
s’est portée sur des vérités d’un tout autre ordre, solide- 
ment établies par l’observation de faits particuliers. 
L’auteur des Ouvriers européens et ses amis ont eu la 
même destinée en matière de science sociale. Ils avaient 
commencé leurs études avec les préoccupations qui agi- 
taient les esprits de leur temps. C’était au milieu des 
luttes qui ont marqué, en France, la fin de la Restauration 
et les débuts du gouvernement du roi Louis-Philippe. L’in- 
fluence des ministres du culte dans le gouvernement, les 
idées monarchiques ou républicaines concernant la forme 
de la souveraineté, la liberté de la presse, les lois destinées 
à régler la composition et le rôle du corps électoral tenaient 
la première place dans les polémiques passionnées qui cap- 
tivaient les esprits. M. Le Play fut péniblement désap- 
pointé, lorsqu’il reconnut après plusieurs années de prati- 
que consciencieuse de sa méthode, combien il était loin 
d’arriver à des conclusions nettes sur ces grandes questions 
du jour. Il se refusa cependant à admettre que l’étude 
approfondie des faits pût être stérile en matière sociale. Il 
persévéra longtemps encore et entrevit enfin que, si ces étu- 
des lui révélaient peu de chose sur les questions tant dé- 
battues entre les partis politiques , elles le menaient 
néanmoins à des conclusions générales, à des vérités obs- 
curcies dans l’esprit de ses contemporains par certaines 
opinions préconçues, trop légèrement admises comme des 
