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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
lui, clans les relations sociales, la clarté, l’économie de travail et de 
temps, la facilité des comparaisons; qu’il favoriserait par conséquent les 
relations commerciales, les fabrications industrielles, les travaux des 
arts mécaniques et la mise en commun des observations scientifiques. 
Ils espéraient, qu’en prenant le mètre dans la nature, ils lui donne- 
raient un caractère universel propre à répondre à toutes les susceptibi- 
lités et à faire taire toutes les dissidences. 
Certes, ils n’ont jamais prétendu que le mètre créé par eux serait lare- 
présentation parfaite de la dix-millionième partie du quart du méridien. 
Car ils savaient mieux que personne qu’il est permis de mesurer une por- 
tion seulement de ce quart de méridien ; que les arcs de méridien diffè- 
rent sensiblement entre eux; et que les triangulations les plus exactes 
comportent toujours de légères erreurs. Mais ils étaient convaincus que 
les ressources de la science, à leur époque, leur permettraient d'offrir 
aux nations deux archétypes, celui du mètre et du kilogramme, dignes 
d’être acceptés par tous. Ils ne se sont point trompés. 
Au fond donc, le mètre qu’ils nous ont donné est encore une unité 
artificielle. Le prototype international une fois créé, il faut le conserver 
invariable, et produire des types nationaux liés à ce prototype par des 
équations soigneusement déterminées et susceptibles de révision. 
Or, pour que celte révision soit possible, pour que les copies de l'arché- 
type soient parfaites, pour que les copies de ces copies ne s’altèrent pas de 
proche en proche, il faut, on le conçoit, des points de repère fixes, une 
base de comparaison toujours identique, en un mot un étalon vraiment 
naturel que rien, ni dans le temps, ni dans l’espace, ne puisse 
modifier. 
«Où trouver un type invariable, accessible à tous? écrit M. J. G. 
Houzeau, directeur de l’Observatoire royal de Bruxelles. — La base 
de la grande pyramide d’Egypte ? Les arêtes en sont émoussées, mal 
définies, sujettes à de plus grands délabrements. La distance mutuelle 
de deux montagnes ? Quels sommets d’accès facile pourraient garder des 
repères immuables ? et puis cette distance même est-elle absolument 
fixe ? Bien des géologues croient à des déformations constantes de 
l’écorce du globe. Les hommes de science n'ont pas trouvé encore la 
solution. 
» En revanche, un des grands écrivains dont la France s’honore, un 
de ceux qui joignent au plus haut degré à la simplicité charmante du 
style le sentiment le plus vrai de la nature, a soumis au monde une de 
ces propositions irréfléchies, irréalisables, où l’esprit pratique du sa- 
vant fait absolument défaut. Je la mentionnerai,... à cause de sa singu- 
larité. 
» Bernardin de Saint-Pierre a proposé pour mesure universelle le 
