l’histoire scientifique de la langue française. 557 
écrivains ecclésiastiques qui contribuèrent, clans une large 
mesure, à assurer à la Gaule le premier rang dans l’ordre 
de la civilisation et de la langue. Aussi, tandis que le latin 
de l’Italie et de l’Espagne s’en va dégénérant et disparais- 
sant presque complètement par l'invasion des barbares, la 
Gaule conserve plus fidèlement que les nations voisines 
l’héritage linguistique que lui ont apporté les vainqueurs. 
Elle garde la forme de la déclinaison, déclinaison à deux 
cas, il est vrai, alors que toute trace de déclinaison s’efface 
en Italie et en Espagne (i); mieux que toute autre elle 
conserve les consonnes et la figure des mots latins, et, en 
dépit du travail de décomposition de l’idiome roman, elle 
reforme une nouvelle langue et une nouvelle race sur les 
débris de la société ancienne. 
L’empire de Charlemagne, en étendant la puissance et la 
civilisation de la Gaule, lui assura dès lors la prépondé- 
rance politique et littéraire sur l’Europe. La Gaule, à cette 
époque, réussit là même où avaient échoué les Romains ; 
elle subjugua la Germanie et lui imposa ses institutions et 
ses mœurs. De là, au moyen âge, la prééminence de notre 
langue et de notre littérature sur les autres idiomes de 
l’Europe. Ce fait glorieux pour nous est aujourd’hui soli- 
dement établi par la critique. 
Mais, si le latin importé en Gaule par les soldats et les 
colons, s’y acclimata rapidement et supplanta dès le pre- 
mier siècle de notre ère le celtique par toute la Gaule, à 
l’exception de l’Armorique et de quelques régions isolées, au 
point que les femmes et les enfants chantaient des chan- 
sons latines (2) et que, déjà au temps de Strabon,les Gau- 
lois n’étaient plus considérés comme des barbares, il ne 
faudrait cependant pas croire que le latin employé par les 
vainqueurs ressemblât à la langue de Virgile et de Cicéron. 
Le latin vulgaire ou populaire se distinguait de l’idiome 
(1) Cf. Littré. Etudes et (jlonures , Préface. 
(2) Aug. Brachet, Gramm. hist., Introduction, p. 19. 
