LE RADIUM 
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La radio-activité de la matière. — Le 13 janvier 1896, 
Henri Poincaré écrivait dans la Revue générale des 
Sciences, un article où l'on trouve ce passage : « C’est 
le verre qu‘ émet les rayons de Roentgen, et il les émet 
en devenant fluorescent. Xe peut-on alors se demander 
si les corps dont la fluorescence est suffisamment intense 
n’émettent pas, outre les rayons lumineux, des rayons X 
de Roentgen quelle que soit la cause de leur fluorescence ? » 
Excités par la lumière ou d'autres radiations, divers 
produits brillent d'un vif éclat. Si la luminescence dis- 
paraît avec la cause qui la fait naître, le corps est appelé 
fluorescent : c’est le cas du platinocyanure de baryum 
et du verre. Si la luminescence persiste, la substance est 
dite phosphorescente. Tout le monde connaît ces images, 
ces statues lumineuses, qui, exposées à la lumière durant 
le jour, brillent d’un vif éclat durant la nuit. L’hypothèse 
de Poincaré était facile à vérifier. Il suffisait de prendre 
un corps phosphorescent, de l’exposer à la lumière pen- 
dant qu’il était placé sur une plaque photographique bien 
protégée contre l’action de la lumière visible. Les corps 
phosphorescents sont nombreux : les sulfures de baryum, 
de calcium, de zinc, sont les plus connus. Avec ces produits 
l’expérience devait mener à un résultat négatif (1). 
Mais l’article de Poincaré retint l’attention d'Henri 
Recquerel. Celui-ci se souvint des travaux de son père, 
Edmond Recquerel, sur la fluorescence des sels d'uranium. 
Il possédait une superbe collection de ces cristaux, il y 
choisit du sulfate double d'uranyle et de potasse. Le sel 
fut exposé à la lumière dans les conditions ci-dessus 
décrites. Après plusieurs heures d’exposition, la plaque 
photographique montra au développement l'image des 
différents cristaux. 
L’émulsion avait été impressionnée par des rayons 
(l) H. et G. Xiewenglowski soutinrent une opinion contraire, 
mais leurs conclusions ne furent pas vérifiées. 
