LE RADIUM 
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peu de temps après la découverte des rayons X, elle 
venait à son. heure. Cependant le phénomène découvert 
par Henri Becquerel l'avait été cinquante ans auparavant 
par Niepce de Saint-Victor ! Ce dernier était le parent 
de Nicéphore Niepce, dont le nom est lié à l’invention 
de la photographie. Mais la découverte de Niepce de 
Saint-Victor n’eut pas alors le moindre écho. Dédain et 
scepticisme : tel fut son sort. Comme Jervis Smith, Niepce 
de Saint-Victor constata un phénomène imprévu, mais, 
ne sachant en tirer parti, il ne découvrit pas la radio- 
activité ! Le moment n’était pas encore venu. Becquerel 
entreprit une étude détaillée des radiations uraniques, 
démontra leurs propriétés fondamentales et reconnut leur 
pouvoir de décharger les élec.troscopes. 
Réduit à sa plus simple expression, l’électroscope est 
une tige métallique sur laquelle on fixe une petite 
feuille d’or. Cette tige peut être introduite dans un bocal 
de verre et maintenue en place par un bloc de soufre 
qu’elle traverse et qui assure son isolement. Si on 
approche de son extrémité libre une baguette de verre 
chargée d’électricité, par friction préalable, on voit la 
feuille d’or s’écarter de son support. L’appareil est chargé 
d’électricité. Comme l’air sec est un isolant parfait, la 
tige conserve sa charge, la feuille d’or reste toujours 
écartée ; mais si, par un moyen quelconque, telle la pro- 
jection d’un faisceau de rayons X, on rend l’air conducteur 
au voisinage de la tige métallique, la feuille d’or tombe avec 
une vitesse proportionnelle à l’intensité du faisceau. Quand 
un gaz est frappé par des radiations invisibles, une molé- 
cule quelconque se trouve séparée en. deux fragments ou 
ions chargés d’électricité. Un électron, à charge négative 
se détache de la molécule et le reste forme un ion positif. 
Ces ions sont attirés (1) par toute surface chargée d’élec- 
tricité de nom contraire, ils neutralisent sa charge en la 
(1) Ce mouvement des ions constitue le courant électrique. 
