LE RADIUM 
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théoriques de la plus haute importance en permettant 
d’étendre d’une façon inespérée le champ de nos connais- 
sances concernant la structure de la matière et la compo- 
sition. de l'atome. 
Le mystère des atomes. — L’atome devait être, son. nom 
l’indique, une particule indivisible aussi bien physique- 
ment que chimiquement. L'atome, hier particule maté- 
rielle indivisible, n’est plus aujourd’hui que la plus petite 
fraction de matière pouvant entrer en jeu dans une réaction 
chimique. L’atome élément simple au point de vue chi- 
mique (car il ne peut se désagréger sans perdre sa per- 
sonnalité propre), est néanmoins un corps complexe com- 
posé d’éléments fondamentaux que nous pouvons voir 
et compter ! Que diraient les physiciens d’autrefois s'ils 
pouvaient aujourd’hui constater de leurs yeux la désin- 
tégration de l’atome, compter même les éléments qui 
résultent de la dislocation spontanée de cet indivisible ? 
Ce prodigieux résultat est obtenu le plus simplement du 
monde avec le radium. Une quantité infinitésimale de ce 
produit portée par la pointe d’une épingle est placée devant 
un écran de sulfure de zinc ( 1 ). Cet écran est bombardé 
par les particules alpha et l’on peut, au moyen, d'une simple 
loupe grossissante, suivre les effets , du bombardement. 
Chaque fois qu'une particule rencontre un cristal de 
l’écran, elle le brise. Cassez dans l’obscurité un morceau 
de sucre, vous verrez une lueur (phosphorescence méca- 
nique). C’est un phénomène de même ordre que nous 
observons ici, et chaque point recevant un projectile 
alpha donne une lueur perceptible. O11 peut compter 
facilement les éclatements et connaître, par conséquent, 
avec précision, le nombre d’atomes émis par un poids 
donné de radium, en un temps déterminé. C’est là un 
(1) C’est le spiuthariscope de Crookes. On peut observer aisé- 
ment le phénomène en regardant dans l'obscurité à un grossisse- 
ment suffisant les chiffres d'une montre lumineuse. 
