LE RADIUM 
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les minerais. Il émet des rayons alpha , en se métamor- 
phosant à son tour ; mais, avec lui, finit la brillante 
carrière du radium, car le produit engendré est un des 
plus vulgaires : le plomb ! Le plomb est le terme final de 
cette brillante lignée ! 
« Comment, en un plomb vil, l'or pur s'est-il changé ? » 
Nous venons d’essayer de le faire comprendre. Voilà 
comment le radium, « chargé d’ans », et peut-être « pleu- 
rant son antique prouesse », se stabilise et entre, après une 
carrière mouvementée, dans l’éternel repos, subissant 
cette fois la loi commune. Son triste sort rappelle le 
vers d’Horace : 
« Desinit in piscem Mulier jormosa superne ». 
Cette transformation du radium en plomb n'est pas 
une vue de l’esprit. On trouve du plomb, et en quantité 
considérable, dans tous les minerais d'uranium. Si on 
calcule l’âge des minéraux radioactifs d'après leur teneur 
en plomb, on obtient, en général, « un chiffre acceptable ». 
La preuve directe résulte d’une expérience de Curie et 
Debierne, qui, partant du polonium, voient la raie carac- 
téristique de ce métal disparaître en même temps que 
l’activité du produit. La substance résiduelle, au contraire, 
donne une augmentation de l'intensité des raies du plomb. 
Tout le plomb trouvé dans la nature ne dérive pas fatale- 
ment du radium, et l’on distingue un plomb ordinaire 
dérivé de la galène (poids atomique 207.2) ; un plomb plus 
lourd (poids atomique 208), dérivé du thorium ; un plomb 
plus léger (poids atomique 206), dérivé du polonium (1). 
Cette évolution du radium est tout à fait remarquable; 
complexe en apparence, elle est très simple quand on en 
conçoit bien le mécanisme. 
Tous les atomes radioactifs sont instables : tantôt ils 
(1) Le poids atomique du polonium = 210. La disparition d'un 
atome d’hélium laisse un résidu pesant 210 — 4, soit 206. 
