Les dimensions des étoiles 
Ce n’est évidemment pas d’aujourd’hui, ni d’hier 
seulement, que les astronomes essaient de mesurer les 
dimensions des étoiles, ces corps célestes si petits, ou 
si éloignés de nous, qu'ils semblent une poussière lumi- 
neuse jetée dans les cieux pour embellir la sérénité des 
nuits. Déjà les Grecs, les plus avertis d’entre eux du 
moins, soupçonnaient que ces minuscules points brillants 
nous illusionnaient sur leurs réelles dimensions par un 
éloignement considérable. Héraclide se demande quelque 
part si chaque étoile ne serait pas un monde ; et peut- 
être ne veut-il pas seulement dire par là un astre de grande 
étendue, mais tout un système de planètes évoluant autour 
d’un corps central plus important. Pythagore (-540) est 
plus explicite ; il enseigne sans détours que les étoiles 
sont de véritables soleils, qui, comme le nôtre, ont mission 
d’éclairer des mondes habités. Cette affirmation, il est 
vrai, ne préjuge rien encore de la grandeur réelle des 
étoiles, puisqu’à cette époque il ne semblait ridicule à 
personne de penser que le soleil n’était pas plus étendu que 
le Péloponèse. 
Au moyen âge, certains savants s’aventurent à donner 
des mesures plus précises. Albategnius, par exemple, 
au ix e siècle, écrit qu'une étoile de première grandeur 
a un rayon vingt fois plus petit que celui du soleil, tandis 
que celles de sixième grandeur, les plus petites que décou- 
vre la vision à l’œil nu, auraient un rayon seize fois plus 
grand que celui de la terre. Quelques années plus tard, 
un autre Arabe, Alfragan, cherchant le volume des 
