LES DIMENSIONS DES ÉTOILES 
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d’arc. Mais toutes ces solutions n’entraînent pas de certi- 
tude bien assurée. Laplace dans son Système du Monde 
(1796) se montre fort réservé. « La petitesse du diamètre 
apparent des étoiles est prouvée, dit-il, surtout par le 
peu de temps qu’elles mettent à disparaître dans leurs 
occultations par la lune, et qui, n’étant pas d’une seconde, 
indique que ce diamètre est au-dessous de cinq secondes de 
degré... Il est très vraisemblable que ce sont autant de 
corps lumineux, plus ou moins oros, et placés plus ou moins 
au delà des limites du système solaire. » 
Ce serait un tort de s’étonner de cette période multi- 
séc.ulaire de tâtonnements. N’ayant pendant longtemps, 
à leur disposition, que les données malaisément mesurables 
de la vision à l’œil nu, les astronomes manquaient d’élé- 
ments pour résoudre le problème. C'est merveille que cer- 
tains n’aient pu se contenter de solutions purement fan- 
taisistes et qu’ils aient essayé de fonder leurs approxi- 
mations sur des renseignements d’observation. Le P. Ric- 
cioli, S. J., se servait pour cela d’un petit triangle isocèle 
dont la base pouvait sous-tendre un angle minimum de 
2 secondes. Après avoir dirigé cet instrument sur l’étoile, 
il en écartait doucement les deux côtés jusqu’à ce que 
l’étoile fût cachée à son regard. Il suffît de rappeler le 
phénomène bien connu de la scintillation pour deviner 
à quels résultats erronés était inévitablement vouée cette 
méthode. Et de fait les diamètres angulaires obtenus 
variaient de 18 à 4 secondes d’arc, alors qu’ils sont en 
réalité au moins 100 fois moindres. 
L’emploi de la lunette ne pouvait d’ailleurs supprimer 
la difficulté. En effet, l'image obtenue au foyer ne corres- 
pond pas à l’étoile avec la simplicité que prévoit l’optique 
géométrique ; la diffraction étend cette image et l’entoure 
d’une série d’anneaux, clairs et obscurs tour à tour, dont 
il est difficile de la séparer entièrement. Inutile donc de la 
mesurer, fùt-ce avec un micromètre très précis ! Cela ren- 
seignerait plus sur l’ouverture de l’objectif, dont dépend 
